от натуги. Я все-таки создал небольшой огненный шар, тут же озаривший дом неровным светом. А то так, чего доброго, и ноги можно переломать, спускаясь.

Жестом отстранив солдат, я полез первым. В конце концов, граф я или кто? Подвал оказался неглубоким, при желании в него можно было даже просто спрыгнуть, минуя лестницу. Внизу обнаружился темноволосый мужик лет сорока. Глаза у него были злобные, как у хорька, а в руке он держал нож, приставленный к горлу мальчугана с мешком на голове. В последнем я узнал Петьку.

— Не подходи, — угрожающе прошипел отравитель. — А то убью его.

Я брезгливо поморщился. Много я в жизни знал уродов, сам не святой, но чтобы брать в заложники детей? За такое в аду определённо приготовлен отдельный котел.

— Отпусти его, а то будет больно, — предупредил я.

Подонок осклабился:

— И что ты мне сделаешь, благородный? Ты же у нас без Дара.

Можно было, конечно, наглядно продемонстрировать мудаку, как он не прав, но мне не хотелось на эту погань даже Силу тратить. Поэтому я просто зарядил воздушным кулаком ему в лоб, да с такой силой, что отравитель выронил нож и рухнул навзничь.

Я тут же подскочил и стащил мешок с головы мальчишки. Глаза у него были круглыми от ужаса, но, кажется, он был в порядке.

Отравитель на земле застонал, приходя в себя. Ну и вкусы у нашей кухарки, урод же уродом. Не дожидаясь моего приказа, мои верные солдаты уже опутывали убийцу веревкой, найденной тут же в подвале. Я, не удержавшись, пнул пленника в солнечное сплетение, отчего тот зашипел и свернулся от боли. Так тебе и надо!

— Кто твой наниматель?

В ответ убийца плюнул на пол. Ладно, наградим его еще одним пинком.

— Отвечай, если не хочешь, чтобы я запалил на тебе рубаху. Или чтобы в твоих кишках поселились тараканы.

Последняя угроза урода, кажется, проняла. В крысиных глазках промелькнул страх.

— А ты так можешь?

Не знаю, не пробовал, но сообщать об этом не собираюсь.

— Могу, — зловеще произнес я. — Так кто тебя нанял?

— Не знаю, — сквозь зубы проговорил убийца. — Я его не видел.

— Да неужели? С неба спустился ангел и приказал грохнуть графа Лазарева?

— Он был в капюшоне, — буркнул убийца. — И в плаще. Лица не видно, если б не мужской голос, даже не понять, мужик или баба.

— Какой голос? — тут же уцепился за это я. — В нем было что-то особенное?

— Нет. Голос как голос.

— Какие-нибудь приметы у него были?

— Нет. Говорю же, не видел я его толком. Только…

Наемник замолчал.

— Только что?

— Татуировка у него была, — нехотя проговорил наемник. — Рукав задрался, и я увидел. В виде серпа.

В виде серпа? И молота?

— Что тебе приказали? Тот человек говорил, зачем понадобилось меня убивать?

— Нет. Приказали убрать вас и все. Я сначала думал сам в дом напроситься, устроиться каким-нибудь конюхом, потом встретил эту вашу Аньку. И понял, зачем лезть, когда можно запудрить мозги девке-дуре.

Я скривился. Я б такую рожу не только в конюхи не взял, а даже в лошади, а у Аньки оказался вкус похуже.

— И чем ты ей их пудрил?

— Известно, чем. Говорил, заработаем денег и сбежим вместе. Дал яд, сказал, барину только немного поплохеет и оклемается, ничего страшного.

— Что ж не сбежали? И что ж она не сбежала? — добавил я скорее для самого себя.

Наемник пожал плечами и тут же поморщился от боли.

— А на что бежать? Вам же не поплохело.

Ну да, логично.

— Я хотел ее еще раз подговорить, только не успел. Вы меня первые нашли.

Итак, кто-то очень хочет меня убить. Даже придумал сложную схему, включил в нее несколько подставных лиц. Что-то мне подсказывало, что таинственный наниматель — не сам заказчик, а всего лишь еще одно звено цепи. Из зацепок у нас только татуировка. Так себе, конечно, улика, но лучше, чем ничего.

Я с отвращением оглядел наемника. А с этим-то что делать?

Злость и здоровое желание сделать мир чище подсказывали убить на месте, а тело где-нибудь закопать. С другой стороны, я все-таки не убийца, да и потенциальные проблемы с законом мне ни к чему. Второй вариант — сдать урода в полицию и обвинить в нападении на ребенка. Но тогда начнутся ненужные вопросы и придется рассказать о покушении, а этого мне почему-то не хотелось. Вот не хотелось, и все. Сам доведу это дело до конца.

Но, если не в полицию, то куда?

— Пошли, — я принял решение. — Отправишься к стражам порядка.

— За что? — попытался обнаглеть хорек.

— За покушение на убийство.

— А чем докажете, что я вас убить хотел?

Я сделал круглые глаза:

— А кто говорит обо мне? Ты чуть не зарезал ребенка, мы все это видели. За такое полагается повешенье.

Солдаты вытолкали наемника со связанными руками из дома. Видя ужас в глазах Петьки, я с трудом сдерживался, чтобы не прибить урода на месте. Мальчишка старался держаться молодцом, но ладонь его, которую я сжал, была мокрой от пота.

Где там в подотчетном мне городе отделение полиции?

Я только собрался задать этот вопрос, выдав его за риторический, но тут наемник вдруг ударил одного из держащих его гвардейцев головой в нос. Пнул другого в колено, вырвался из рук и сиганул через улицу.

Дальше все произошло одновременно. Я вскинул руку, намереваясь запустить в беглеца заклинанием, завопила какая-то женщина, заржала лошадь и послышался отвратительный хруст. Неудавшийся отравитель убежал недалеко. Жизнь его закончилась под копытами вылетевшей из-за поворота лошади.

Я закрыл рукой глаза мальчишке, не желая, чтобы он смотрел на растекающуюся под проломленной головой лужу крови. Кто ж так носится по городу в повозке, ГИБДД на них нет. С другой стороны, жалеть наемника я уж точно не буду. Наоборот, так ему и надо. Есть все-таки и в этом мире справедливость.

* * *

— Под лошадь? — удивился некромант, когда я рассказал ему о незапланированном приключении в Лазарево. Мы уже традиционно сидели у меня в гостиной, я разглядывал свой любимый артефакт.

— Именно. И легким испугом, к счастью или к несчастью, не отделался. Причем он почти ничего мне не рассказал. Только признался, что у нанимателя была татуировка на руке в виде серпа. Видел такую когда-нибудь?

Игорь нахмурил брови.

— Не припоминаю. Может, в полицию обратиться?

— Не хочу, — упрямо заявил я. — Разберемся во всем своими силами. Кстати, давно собирался у тебя спросить. Что еще за магия Шахинов? Я все время про нее слышу, но