Неизвестно, сколько все это продолжалось, – Наташа не посмотрела на часы, когда они вошли в лес, а потом и вовсе потеряла счет времени. От бесконечного мельтешения перед глазами еловых и сосновых лап, замшелых стволов и вовсе бесформенных коряг у нее начала кружиться голова. Несколько раз она спотыкалась, запинаясь за кочки и поваленные деревья, а однажды едва не растянулась вовсе на ровном месте. На лицо и одежду налипла паутина, а в волосы, несмотря на бейсболку, набилась хвоя. Тимофей с Хитером выглядели не лучше. Хитер сопел, как паровоз, но упорно пер вперед. Хотя у Наташи сложилось впечатление, что он не столько смотрит по сторонам, сколько на верхушки деревьев, иногда прибегая к помощи бинокля, как будто там что-то ищет. Но она так устала, что ей уже было все равно.

Внезапно деревья расступились, и Хитер, шагавший впереди, а следом за ним и Наташа оказались на широкой поляне, полого спускающейся к заболоченной равнине, за которой опять начиналась тайга. Рядом лежала обгоревшая сосна или кедр с обожженными ветвями. Наташа, не раздумывая, опустилась на нее, вытянув перед собой натруженные ноги.

– Устала? – спросил вышедший из леса Тимофей и протянул ей фляжку воды.

Она слабо кивнула и принялась пить жадными глотками. Вода оказалась настолько холодной, что зубы заныли до ломоты, но Наташа все равно не смогла оторваться от фляжки, пока не напилась вволю. Все это время Тимофей стоял рядом и участливо смотрел на нее. Жаль, что Хитер не такой внимательный. Он и не подумал предложить ей свою фляжку, хотя видел, до какой степени она устала, а вместо этого рванул к болоту. Что он там высматривает? Тимофею тоже стало это интересно, и он громко крикнул:

– Нашел что-нибудь?!

Вместо ответа Хитер отчаянно замахал рукой.

– Скорее сюда!

Его голос дрожал от радостного волнения. Заинтригованная Наташа поднялась с поваленного дерева и поспешила к нему, но, конечно, не смогла обогнать Тимофея. Когда она подошла ближе, братья уже оживленно разговаривали. Точнее, говорил один Хитер, указывая сразу двумя руками на противоположный берег болота. Причем в левой руке он держал бинокль и размахивал им так, что Наташа даже вынуждена была посторониться, чтобы случайно не попасть Хитеру под руку.

– …Ты видишь?! – похоже, он уже не в первый раз задавал Тимофею этот вопрос. – Видишь, какой дугой повалило деревья?! Они все лежат корнями к одному центру! И ветви обожжены по всей длине ствола! Мы нашли его, Тимми! Да ты сам посмотри!

Хитер чуть не насильно вручил брату свой бинокль, и Наташа решилась подойти ближе – надо же было узнать, что вызвало такое возбуждение Хитера.

– Нашли что?

– Метеорит, Натали! Новый Тунгусский метеорит! Он здесь, за этим завалом! Кратер совсем рядом, я в этом уверен! Только перейти через болото…

– Мы ищем человека, забыл? – перебил брата Тимофей.

– Вот и поищем на месте падения метеорита! – воскликнул Хитер.

Тимофей отрицательно покачал головой.

– Стрельцов бы не полез в болото. И мы туда не полезем.

Хитер побледнел и взглянул на Тимофея так, что Наташе даже стало страшно. Ей показалось, что он сейчас ударит брата. Но Хитер сдержался, потом перевел взгляд на нее и сказал:

– Не полезете? Отлично! Тогда я пойду один!

– Нет! Опомнись! – Тимофей попытался схватить брата за руку. Но Хитер вырвался и оттолкнул его.

– Не пытайся меня остановить! – сердито добавил он. – Ты сделал свой выбор, я тоже!

– Как ты не понимаешь?! – в запале воскликнул Тимофей. – Стрельцов пропал не просто так! Здесь опасно!..

Хитер не стал его слушать. Он вынул из ножен нож и зашагал обратно к лесу.

– Что ты собираешься делать?! – крикнул ему в спину Тимофей, но Хитер даже не отозвался.

Назад он вернулся с длинной палкой, не менее двух метров длиной, вырубленной из ствола молодой сосны или ели. Даже не взглянув на Наташу и Тимофея, он решительно направился к болоту и, конечно, вошел бы в воду. Но в последний момент Тимофей не выдержал.

* * *

– Стой! Мы идем с тобой!

Хитер остановился, поставил рядом вырубленную слегу и медленно, очень медленно, оглянулся назад.

– Другое дело, Тимми. С возвращением в команду!

На его лице играла торжествующая улыбка. Еще бы, он упивался своей победой. И самое обидное, что был абсолютно прав. Тимофею оставалось только злиться на себя за то, что он опять пошел на поводу у старшего брата. А все дело в том, что у него нет на свете человека ближе и роднее, чем Хитер. И как бы он к нему ни относился, он продолжал любить Хитера и не мог, просто физически не мог, отпустить его одного.

– Мы идем с тобой, – уже тише повторил Тимофей. – Только вырубим слеги… шесты, чтобы прощупывать почву перед собой, – пояснил он в ответ на недоумевающий взгляд Наташи.

Это заняло минут двадцать. Правда, Наташина слега оказалась для нее немного тяжеловатой. Но Тимофей не стал вырубать другую, решив, что с такой девушка будет в большей безопасности. По крайней мере, шест выдержит ее вес, а не сломается в критический момент, если Наташе придется выбираться из трясины, опираясь на него.

Когда они вернулись назад с готовыми слегами, Хитер сидел на кочке возле болота и разглядывал в бинокль противоположный берег.

– Тим, глянь по навигатору, что это за место, куда мы забрели, – не отрываясь от бинокля, сказал он.

Здравая мысль. Тимофей достал GPS-навигатор, который после гибели спутникового телефона переложил из рюкзака в карман куртки, и включил его. Жидкокристаллический экран привычно осветился, но текущие координаты на нем так и не появились. Он попробовал еще раз, перезагрузив процессор, однако результат остался прежним. Тимофей недоуменно пожал плечами.

– Не могу вычислить координаты, – признался он. – Похоже, нет связи со спутником.

– Бог с ними, с координатами, – отмахнулся Хитер. – Посмотри по карте, где мы.

Тимофей ухмыльнулся: можно подумать, он сам бы не догадался. Однако результат поиска огорчил его.

– Карта слишком условна. Это болото здесь вообще не обозначено.

– Значит, это вовсе и не болото! – повеселел Хитер. – А так, заболоченный распадок.

Он подхватил лежащую рядом слегу и пружинисто поднялся на ноги.

– Думаю, топей мы здесь не встретим, но все-таки будьте осторожны.

И первым шагнул в болото.

– Тимми!

– Что?! – испугался Тимофей.

Но в голосе Хитера не было паники, скорее удивление. Он нагнулся, опустил в воду ладонь и держал там несколько секунд.

– Вода теплая.

– Что ж тут странного? – удивился Тимофей. – Это же не река.

– Ты не понял, – усмехнулся Хитер, потом зачерпнул ладонью болотную воду вместе с плавающими там комочками ряски и выплеснул Тимофею в лицо.