– Это вы.

– Молодец, – одобрительно кивнул Флобер и ткнул в Чайку указательным пальцем. – Ты не такой кретин, каким показался изначально.

– Терапевт хотел…

– Оставим. – Директор посмотрел на экран коммуникатора. – Тебя взяли за убийство, но при тебе был классный «раллер». И направили тебя к ломщикам… Ты из них?

На заключенного не смотрит, взгляд прикован к экрану, но прислушивается, внимательно прислушивается. Илья знал такую манеру допроса – «на слух», директору Флоберу, судя по всему, сделали пару операций, и теперь он улавливал мельчайшие оттенки голоса, распознавая ложь с вероятностью девяносто пять процентов. Интересно, жена его в курсе дела?

– Так ты ломщик?

– Не самый крутой.

– Ник?

– Я учился в московском Университете…

– Ник!

– Шакти-21, – «сдался» Чайка, радуясь собственной предусмотрительности. Не создай он в свое время мелкого сетевого хулигана, следы которого Флобер обязательно отыщет в сети, как бы сейчас объяснялся?

– Что умеешь?

– Ну…

– Советую приврать, – дружески предложил директор. – Потому что, если твоя квалификация меня не устроит, я наплюю на сопроводительные документы и отправлю тебя махать киркой. А в каменоломнях нет раздельных зон…

– Я очень хороший ломщик, – поспешно сообщил Чайка. – Специализировался на проникновении и вирусах.

– Узкий специалист?

– Я учился у Марка Танаевского!

– Проверим.

И только тут до Ильи дошло:

– Я что, буду работать по специальности?

И услышал равнодушное:

– Ты против?

Вот тебе и Африка, мать твою!

Неожиданное открытие выбило Чайку из колеи.

– Но как такое возможно?

– Получишь коммуникатор, кабинет и… техническое задание, разумеется.

– Господин директор, я… я о другом… я не ожидал…

И тут Флобер наконец-то оторвал взгляд от монитора. Повернулся, улыбнулся, мягко, отечески улыбнулся и проникновенно произнес:

– Никто не ожидает, сынок. Все едут в Африку умирать, но не у всех это получается. – А потом Флобер взял бутылку с водой, налил стакан и подвинул его Чайке. – Тебя сюда отправил Мертвый, который, как известно, врагов ненавидит и готов убить их всех. Но у меня есть инструкции от президента СБА – искать в дерьме жемчуг. Не хвастаясь, скажу, что в Цюрихе работает целая команда высококлассных машинистов – моих, так сказать, крестников. Посидели, поработали, доказали, что исправились, получили новые лица, новые имена и высокооплачиваемую работу. – Директор внимательно посмотрел на Илью: – Я не шучу.

– Жалко выбрасывать материал?

– Совершенно верно, – подтвердил директор. – Хороших ломщиков мало, а очень хороших – единицы. Докажешь, что представляешь для нас интерес, – спасешься.

А даже если и врет, что это меняет? Лучше за коммуникатором сидеть, чем киркой размахивать рядом с Терапевтом и другими ублюдками.

– Я вам верю, – предельно искренне произнес Чайка.

Флобер потянулся и потрепал его по руке:

– Ты получил второй шанс, сынок. Постарайся его не упустить.

Тем не менее первое задание Чайка провалил. Он небрежно оптимизировал программу сетевого робота и, к собственной досаде, допустил ерундовую ошибку. Правда, досада пришла потом, через сутки, когда он очнулся в изоляторе и услышал от офицера Ушенко предупреждение, что за следующий саботаж его бить не будут, а вручат именную кирку и переведут к бандитам.

Кость руки срослась быстро, урок запомнился.

Оправившись, Илья вернулся к работе и больше не прокалывался. Программы делал на загляденье, и вскоре начались бонусы. Сигареты, кофе, вино, разрешение принимать новостные и развлекательные каналы. Перед особенно сложной задачей предложили «синдин». Удивленный Чайка предложение отклонил – он принимал наркотик только перед тем, как вставить в голову «поплавок», но попросил «травку». Ее доставили через четверть часа. А примерно через полгода довольный сотрудничеством Флобер показал Илье счет в банке и попросил ввести пароль. Сумма была небольшой, фонды, которые сумел сохранить Чайка, превышали ее на несколько порядков, но важен был факт: Флобер держал слово. Или делал вид, что держит.

Жизнь налаживалась, но Чайка не расслаблялся. Это ведь, мать ее, Африка. А приятно пахнущее дерьмо все равно им остается.

– Европол рапортует об очередной, крайне удачной акции против торговцев наркотиками. Баварское подразделение провело серию рейдов и практически разрушило организацию печально известного Хашима Живоглота, которая опутывала всю западную часть султаната. Сам Живоглот погиб в перестрелке, задержано около трехсот активных членов банды…

Чайка переключился на другую ленту и принялся заваривать кофе.

– Ахо, настоятель храма Иисуса Лоа, призывает добрых католиков Вуду…

– Нет, спасибо!

Илья запустил развлекательный канал, поглазел на скачущих девочек, но не проникся и отправился путешествовать по остальным доступным ему серверам. Работать не хотелось. Да и не было ее – работы.

Через три месяца пребывания в Африке Илья настолько вырос в глазах Флобера, что тот предложил написать программу проникновения в банк. «Тестируем систему безопасности». Чайка справился за две недели. Знал, что написал настоящий хит, не оставляющий камня на камне от сторожащих деньги редутов, ждал традиционной похвалы, но вместо нее получил «поплавок» и приказ оптимизировать созданную программу под него. А конкретно – под тот случай, когда суперпроцессор стоит в «балалайке».

Не в «раллере» – в «балалайке».

«Они пытаются понять, как работают великие ломщики? Но зачем? Сколько их осталось в строю? Пятеро? Трое? Зачем оптимизировать программу под «поплавок» в башке, если воткнуть его туда способны всего несколько человек?»

Тем не менее работу Илья исполнил. Времени потратил много, почти три недели – ему ведь надо было «разобраться», как работает «поплавок», – но исполнил. Хит свой переделал под новый «инструмент» идеально. Дождался и похвалы, и денег, и бонусов, и… И приказа написать программу взлома охранной сети некоего усредненного объекта. Оптимизированную под «поплавок» в «балалайке».

На этот раз Илья не выдержал, осведомился: «Неужели за те полтора года, что я здесь сижу, «поплавки» получили столь широкое распространение?» Ответ не услышал – увидел. Холодный взгляд и холодную улыбку. Понял, что напрасно перестал контролировать длинный свой язык, и извинился.

Новая программа получилась столь же качественной, что и предыдущая. Флобер остался доволен, дал Илье четыре дня отдыха. На рабочее место его отводили, но ничем не нагружали. Каждый день присылали девочек. Чайка не отказывался. А сам гадал, чего же от него потребуют на этот раз? Взломать, не покидая Африки, какой-нибудь Анклав? Или инопланетную «тарелку»? Не угадал. Жизнь в очередной раз оказалась страшнее вымысла.