– Такова жизнь, – вздохнул Артем.

– Такова жизнь, – подтвердил Кортес.

– А младенец?

Этот вопрос вызвал у командира досаду. И раздражение. И даже ярость.

– Может, ты перестанешь задавать вопросы? – спросил Кортес с такой резкостью, что Артем замер, раскрыв рот. – Ты смотрел новости «Тиградкома»?

– Нет. Не хочу рисковать и светить компьютер в сети.

– Вот и правильно. Девчонки вернутся и расскажут, что там и как. – Кортес нервно потер подбородок. – Иди спать.

– Хорошо.

Молодой наемник понял, что напарник накинулся на него, потому что сам не особенно верит в спасение ребенка, замолчал и быстро вышел из кабинета. Кортес проводил его тяжелым взглядом, вздохнул, зачем-то еще раз проверил состояние охранных систем, после чего сел в кресло и запустил на ноутбуке обычный информационный канал, решив посмотреть, что творится в стране и мире.

В доме снова стало тихо.

А спустя еще десять минут королева неожиданно распахнула глаза.

Полежала немного, умело сохраняя спокойное, «сонное» дыхание, затем отыскала взглядом задремавшую повитуху и уставилась на нее. Секунд через двадцать Загоска заворочалась, проснулась, увидела, что королева пришла в себя, и с огромным трудом сдержала рвущийся наружу крик.

– Говори, – едва слышно прошелестела Всеслава.

– С младенцем все в порядке, – в тон ей отозвалась повитуха. – Он жив, здоров и накормлен.

– Здесь?

– Люлька в углу. Принести?

– Чуть позже.

Они говорили настолько тихо, что даже Аэрба, и в самом деле отличающийся уникально острым слухом и чутким сном, ничего не расслышал. Беседа зеленых ведьм походила на шорох призрачных листьев.

– Где мы?

– У друзей.

– У жрицы Параши?

– У Кортеса.

– Сантьяга?

– Я его не видела.

– Но это наверняка его затея… – задумчиво протянула Всеслава. – Только князь мог узнать, где меня искать. Только ему доступны предсказания столь высокого уровня… Что с Парашей?

– Не знаю.

– Что со Снежаной?

– С тех пор, как мы здесь, наемники не подпускают меня к устройствам и не позволяют выйти в сеть «Тиградком», – пожаловалась Загоска. – Даже телефон отобрали.

– Правильно сделали.

Королева закрыла глаза.

– Ваше величество? – забеспокоилась повитуха.

– Все в порядке, просто я очень слаба.

На бледном лбу королевы выступили капельки холодного пота.

– Сообщить, что вы пришли в себя?

– Нет. Я поговорю с наемниками после того, как наберусь сил. – Всеслава передохнула и приказала: – А теперь покажи мне ребенка.

* * *

Зеленый Дом, штаб-квартира Великого Дома Людь

Москва, Лосиный Остров, 26 июня, воскресенье, 02.39

Как можно отыскать иголку в стоге сена? И не простую иголку, а хитрую, предусмотрительную, которая не хочет, чтобы ее нашли.

Получив приказ Всеведы разыскать беглую Всеславу… и не только приказ, но и средства для его исполнения – Оперативный центр Великого Дома Людь и разрешение тратить столько ресурсов, сколько потребуется, – Ванда попыталась решить поставленную задачку «в лоб» и провела глобальный поиск по генетическому коду. Отклика не случилось: либо Всеслава использовала «Кольцо неуловимости», либо находилась в тщательно защищенном месте, например в штаб-квартире какого-нибудь Великого Дома. Чтобы убедиться, что не ошиблась, Ванда запустила поиск повитухи и получила точно такой результат.

– Значит, девочки, вы очень хорошо спрятались…

– Девочки? – удивилась услышавшая замечание Ванды фата Полева, руководитель Оперативного центра, вышедшая сегодня на дежурство. – Ну, Всеслава еще более-менее подходит под это определение, но Загоска почти старушка.

Полева была отличным специалистом, настоящим профессионалом в своем деле, но чувства юмора она лишилась в далеком детстве… Вместе с другими иллюзиями.

– Я образно, – объяснила Ванда. Подумала и добавила: – Дело в том, что я пока не знаю, за что браться. Если Всеслава сумела спрятаться от поиска по генетическому коду, то остальные методы она точно исключила.

– Нужно подумать, – кивнула Полева.

– Очень нужно, – с нажимом уточнила Ванда.

Фата Полева относилась к «нейтральным» офицерам, продолжавшим исполнять свои обязанности, но не выразившим политическую позицию. Большинство специалистов пока выжидали, собираясь принести клятву верности победителю, и Ванде было интересно, как поведет себя Полева в ситуации, когда Всеведе остро требуется помощь. И не просто помощь, а помощь в поиске Всеславы.

Но только Ванда собралась предложить Полеве совместно разработать план поиска, как доложили о приходе Лерды, обер-воеводы черных морян, и фата поспешила в переговорную.

Небольшая семья кошмарных оборотней – вассалов Зеленого Дома – заслуженно считалась одной из жемчужин короны. При необходимости хрупкие девушки накидывали «боевую шкуру», обращаясь в здоровенных и необыкновенно сильных монстров, обладающих иммунитетом к магии, и только их невеликое число не позволяло морянам претендовать на звание самой опасной семьи Тайного Города.

Насчет переворота моряны пока хранили молчание, их лидер, Марика, не появлялась во дворце, и визит Лерды мог означать две вещи: либо это разведка, либо, как надеялась Ванда, нечто большее.

Надеялась и не ошиблась.

– Доброй ночи.

– Ночь, да, наверное, добрая, – протянула Лерда, черноволосая, с восточными чертами лица девушка, такая тоненькая, что кажется: толкни – переломится. Даже не верилось, что она способна превратиться в гигантскую бронированную тварь весом под триста фунтов. – А вот день был так себе.

– Сложным, – кивнула Ванда.

– Непонятным, – уточнила Лерда.

– Тебя прислала Марика? – взяла быка за рога Ванда.

– Марика не знает, что я здесь, – спокойно ответила Лерда. – А если узнает, у меня будут крупные неприятности.

– Насколько крупные?

– Моя жизнь в ваших руках, фата Ванда.

– Я привыкла очень внимательно относиться к тем, кто во всем на меня полагается.

– Эти слова дают определенную надежду, – улыбнулась моряна.

Разговор действительно получался интересным. Лерда почти открыто сообщила, что готова принять сторону Всеведы, невзирая на позицию формальной главы семьи, и оставалось выяснить, какую плату она за это потребует. Впрочем, учитывая, что речь шла о черных морянах, ядовитых и более сильных, чем белые, Ванда догадывалась, что Всеведа согласится на любые условия.