— Отпустишь меня на следующий день в город? Я попробую их достать. А там и к маме с прямыми обвинениями можно.

Воевать с сестрой не хотелось, особенно учитывая, что опыт в этом деле у Теонии поболее моего. И все же я должна знать правду!

— Как?!

— Вейла я или не вейла? — хитро подмигнула подруга. — Покручусь возле хранителя ее артефактов, он, конечно, не устоит…

Стало слегка не по себе.

— Но… тебе же другой нравится!

— Ашмей влюбился в Ашису, там я пролетела, — легко отмахнулась подруга.

Несколько минут мы пререкались. Я не понимала, как Лали может относиться к своему телу как к средству достижения цели. И в то, что Аши ответит на ухаживания внезапно возникшего поклонника, не верила. Он не мог не видеть, какая она! Может, он просто захотел заполучить принцессу и все сопутствующие выгоды? На это Лали возразила, что ее величество в курсе и против общения не возражает, а сама Аши вчера весь день улыбалась. Окончательно перестав что-либо в этой жизни понимать, я взяла с подруги обещание не спать с хранителем артефактов… ни в каком смысле… и все же разрешила ей пойти.

Когда шер-лаше сняла щит и мы вернулись в спальню, Аши уже куда-то исчезла. Я мрачно обозрела смятое покрывало на кровати и решила, что надо будет незаметно попросить кого-нибудь из служанок присматривать за ней. Несмотря на разрешение мамы, я жутко переживала за сестру. А приставить к ней Лалиссу было бы жестоко.

— Ты мне сегодня не нужна, занимайся своими делами, — медленно сказала своей шер-лаше.

— Уверена?

Та, похоже, приняла это за поблажку из-за вчерашнего.

— Да, я всю ночь собираюсь провести с Мейхемом. — И это правда. Необязательно ведь уточнять, чем именно мы будем заниматься. — Мы стараемся как можно больше бывать вдвоем.

— Признайся, у вас все-таки что-то намечается? — Подруга толкнула меня локтем в бок, но тут же опасливо уточнила: — Романтика — это хорошо, но, надеюсь, ты не собираешься закончить, как твоя сестра?

Нет, я собираюсь всех сильно удивить. Мечтаю, по крайней мере. Но вслух об этом лучше не говорить.

— Не волнуйся, у меня все под контролем.

— Хочется верить, — пробурчала подруга.

Завтракали сегодня в обеденном зале. Юные Черные Королевы до инициации воспитывались на женской половине дворца, покидали ее крайне редко, даже в город почти не выезжали. Об общении с гостями Шанаси речь вообще не шла. Поэтому, очутившись в многолюдном зале, я жутко разнервничалась и не смогла проглотить ни кусочка, только чай пила.

Как назло, внимание к моей персоне было пристальное. Все интересовались, как себя чувствует принцесса после покушения, сочувствовали и желали удачи с инициацией. Два или три паука недвусмысленно дали понять, что не прочь стать новыми мужьями.

Мейхем где-то пропадал…

В общем, я твердо решила, что, пока в Шанаси столько народу, есть буду в своих покоях в строго ограниченной компании тех, кого знаю едва ли не с рождения. А вот Ашиса и впрямь была счастлива, позволяла блондину ухаживать за собой, мило улыбалась, хотя по большей части отмалчивалась. Мама взирала на это с умилением. Похоже, у нее появилась надежда…

Вырвавшись из этого столпотворения, я отыскала в холле большое зеркало и на мгновение остановилась возле него. А убедившись, что в кои-то веки иду на свидание к жениху действительно похожей на принцессу, поспешила дальше.

Но у заветной беседки меня поджидал сюрприз: Мейхема там и в помине не было.

Стало страшно. Вокруг никого, а вдруг меня опять попытаются убить? И все подозрения вдруг показались такими правдоподобными…

Потом еще страшнее. Вдруг с ним что-то случилось?!

И когда я уже готова была, визжа в панике, нестись искать жениха, он все-таки появился.

Хм, с ним действительно что-то случилось… А как еще можно объяснить наливающийся синяк на скуле и разбитую губу? И демон, шествующий рядом, чем-то обычным для наших мест не являлся.

— Сегодня моя очередь опаздывать, — усмехнулся жених, приближаясь, и поспешил стереть капельку крови, побежавшую к подбородку.

Я обозрела повреждения, мятую и кое-где порванную одежду, в высшей степени странное сопровождение… и не нашлась, что ответить. Как раз пыталась убедить инстинкт самосохранения, что мы не будем прятаться в беседке, когда Мейхем продолжил:

— Радость моя, позволь тебе представить Шерема аш-Рикеля, — и кивнул на маячащего рядом мужчину. — Он — посланник каменных демонов, и у него дело к твоей матери. Но так уж получилось, что мы знакомы.

Замок Мейхема находится у самой границы с каменными демонами.

У него есть какие-то связи с демонами?!

Боясь надумать себе всякого, я спешно переключилась на разглядывание необычного гостя. Нормальный мужчина… если не чувствовать мощнейшей ауры, так сразу и не скажешь, что демон. Среднего роста, с темно-серыми волосами, светлыми глазами, в сером же костюме. Сразу ясно, какой цвет у него любимый. Ни когтей, ни прочих частей тела, которых нет у наших мужчин, ни чего-то каменного я не заметила. Ну, так даже и неинтересно!

— Вижу, вы немного разочарованы, принцесса Шагренья, — тонко улыбнулся демон и прицелился сцапать мою ручку, но я вовремя спрятала ее за спину.

— А… откуда вы меня знаете? — пролепетала, настороженно разглядывая мужчин.

Аш-Рикель пожал плечами и улыбнулся шире. Клыков или дополнительного ряда зубов в улыбке тоже не было обнаружено.

— Вряд ли Мею пришло бы в голову называть своей радостью одну из ваших сестер.

Чудеса логического мышления! В голове теснилось сто тысяч вопросов, но задала я лишь один:

— Что произошло?

— Кому-то не понравился твой жених, принцесса, — криво улыбнулся Мейхем и снова вытер выступившую кровь. — Настолько, чтобы попытаться меня убить.

— А я чисто случайно оказался рядом, — просиял демон. — Дело в том, что мой сосед мне симпатичен, и менять его на другого пока не хочется.

Ага, значит, этот Шерем — приграничный аристократ с другой стороны. Но… разве на границе из скал есть проход? Смерив подозрительным взглядом стоящих напротив мужчин, я пришла к неутешительному выводу, что эти, если им зачем-то потребуется, проковыряют. Но количество вопросов не уменьшилось, поэтому, когда меня настойчиво увлекли в беседку, сопротивляться не стала.

Любопытство все же порок!

Мы вошли, и вход затянули сразу два щита.

Присмотреться к демонической магии мне не дали: Мейхем усадил на мягкое сиденье рядом с собой — и начался рассказ.

В наших обстоятельствах происшедшему удивляться особо не приходилось, разве только наглости.

Итак, покинув меня еще засветло, жених вернулся в свою комнату. И вот там его поджидая сюрприз. Небольшая сфера с заклинанием. Она затерялась среди наших обычных, коих в каждом помещении по несколько штук, поэтому Мейхем ее и проглядел. И активировалась точно так же: небольшим вбросом силы.