«Таммата-нуи! Что здесь?»

«И чего они все заладили: Таммата-нуи, Таммата-нуи?.. Совсем как Тумма! Он ведь точно так же меня называл! Хоть бы объяснили, что все-таки эти слова значат?..»

Горцы, даром что привычные к горным кручам, сторожко спускались по высеченным в обрывистой стене ступенькам. Грузовые стрелы с пропущенными канатами работали без устали, погружая в корабли походную утварь.

В укромной бухточке, на спокойной воде, корабль едва-едва покачивался в затишке, а вот шуму вокруг хватало. Перекрикивались грузчики, орали ишаки, гомонили воины, ругались моряки. Чайки похохатывали как безумные, сидя на белых камнях, и шумело прибоем близкое, но невидимое из-за скал море.

«Худо будет без лошадей, – подумал Рокон, запрокинув голову. На верхотуре, на краю обрыва, побратим Тарх прощался со своим любимчиком. Черный жеребец бил копытом и норовил пуститься следом за хозяином. Конюх Найвах еле-еле удерживал Сильного. – Коли у противника хоть один конный отряд найдется – чем отвечать станем?..»

Рокон встряхнулся и прислушался. Коска Копон уже давненько ругался с Грубым Деаном, старым крепким боларом. Из уважения к союзникам спорщики говорили на имперском. По второму кругу пошли…

– Да на кой клибб нам этот Северный остров сдался? – горячился Деан. – Сидят там слуги Безносого, и пусть сидят. Ужо потом им под хвост сыпанем углей… На Срединный нужно идти!..

– Я Борона получше тебя знаю! Он море нам отдаст…

– Да уж, конечно, отдаст, – сплюнул Деан. – Откуда у Босаада корабли? Все, все сдал Империи, паскудник!

Горцы с опаской забирались в пузатые бвочи, поглядывая на деревянные борта и мачты. Усаживаясь на лавки, они чувствовали близкую глубокую воду и невольно робели. Многие молились Матери Предков. Да уж, непривычны горцы к морским походам…

– Вот я и говорю: море нам отдаст. Босааду, как он ни похвалялся, Империя не дозволила свои корабли иметь… Всех боларов он на Срединный пригонит… Поставит сторожей на Дальнем мысу да в Восходной бухте – и будет ждать. Смотреть, куда мы пойдем. Туда войско и двинет…

– Да и двинет, что с того!.. – заорал Деан. – С нашими-то доспехами нам все нипочем!

Вооружились болары и вчерашние рабы знатно, покинутый имперский лагерь обобрали до нитки. Рокон глянул на приземистого мощного Плака, похожего на пень столетнего дуба: добрая кольчуга до колен, поножи, наручи, шлем. Меч, щит, кинжал. Юный бол Бареан поставил над войском прежнего отцовского воеводу, Коску Черепа. Ну а тот сделал дружка Плака старшим над бывшими рабами.

– Мы с этим Северным сколько проваландаемся? Где столько времени взять? Думаешь, у дана Дорчариан дел других нет? Будем лазать меж скал, вылавливать слуг Безносого… Ты свою месть потешить хочешь, Коскахас! Слуги Безносого тебя пленили, вот и задумал теперь свое взять!

«Времени нет, – мысленно согласился Рокон. – Постройка стены, лакасы… Старый лис Элам и Элса. Элса Эттик…» – Прощаясь с имперской красавицей, он совсем не расслышал журчание ее ручья. Неужели благословение Матери не властно над Элсой? Но ведь раньше…

Череп побагровел и ухватился за борт. Приподнялся…

– Нохвас, – негромко произнес Бареан, и воины вмиг успокоились. – Хватит.

Рокон поглядел на Ули и юного бола. Весь поход приятели провели вместе, шептались каждый вечер. Рокон пристально посмотрел на своего дважды рожденного сына, и тот отвел глаза.

«Ну точно. Как есть что-то удумали…»

– Ночной глава Рыбак – да продлятся его дни – приготовил нам пять кораблей, – начал Бареан, и плешивый Змарик, посланец Остаха, тяжело вздохнул. Случилась незадача: в последний миг влезли арнские воры, перекупили часть корабелов. – За один раз мы и трети войска не перевезем. Так?

Спорщики невольно кивнули.

– Северный остров – самый крайний к большой земле. И берег там пологий, удобный для высадки…

– Так замотанные просто смотреть не будут! – влез Деан. – Уж отравленных стрел да кинжалов у них хватает.

– Но у нас ведь крепкие доспехи – так, дядька Деан? – с улыбкой спросил юный бол, и старый болар увял. Бареан обратился к Рокону: – Но это и вправду затягивает войну, дан Дорчариан. Если время не терпит, то мы…

– Это твои острова, твоя земля, – подал голос Рокон. – Союзники-болары помогли дорча в битве у Скошенной горы, пришел наш черед вернуть долг.

«Не зря, значит, мальчишки секретничали, раз решили взять сторону Черепа. Глаза у Ултера блестят… Что же они там еще придумали?..»

Раздались зычные команды корабелов, на воду опустили весла. Первый тяжело груженный корабль разворачивался в узости, направив нос на выход из тесной бухты в открытое море.

Бамилкар, старшой над всеми «добрыми» на островах, робел. Ему еще не доводилось бывать в Срединном дворце.

«Подальше от царей – голова будет целей». – Он с опаской покосился на разъяренного бола Босаада.

– Точно видели? Не напутали твои? – вновь насел на «доброго» гвардеец Борон.

– Не напутали. Мои лодки их у выхода из бухты караулили. Мы и не прятались даже. Чего уж там… Верно говорю – на Северный они пошли! – «Добрый» глянул на солнце, поскреб затылок. – Уже высаживаются, поди!

– И какого пьяного кальмара, потопи их Отец Глубин, они там забыли? – заорал, брызгая слюной, дианадох. – Ты ж говорил, на Срединный они курс возьмут! – напустился он на главу гвардейцев.

Бола можно понять – он согнал людей со всех островов, до кого дотянулся. А ведь эту ораву кормить надо… Да и болары зароптать могут: у всех же огороды, сенокос, скотина, промысел. Одно дело пращой поработать да по домам разойтись – а здесь…

– Не знаю я… – засопел съежившийся Борон. – Должны, должны на Срединный были идти…

Бамилкар решил выручить дружка по детским играм, односельчанина, который при новой власти резко пошел в гору.

– Так я ить поручение-то твое сполнил, – тихо заметил «добрый». Все резко развернулись, и он пояснил: – Весточку передал арнским, и те корабелов перекупили. Кого смогли… Вот у… – Бамилкар едва не ляпнул про «бола Бареана», но вовремя прикусил язык, – них кораблей и не хватает. До ближайшего острова идут, разгружают людей – и обратно. Так пару-тройку дней и будут мотаться между берегом и Северным туда-сюда.

Бол треснул кулаком по столешнице, лязгнув дорогущим пластинчатым доспехом.

– Вина! – гаркнул он. – И помогите снять с меня железо!

Бамилкар попятился к выходу, отвешивая поклоны. Наконец он вывалился в полутемный коридор и перевел дух. Ффу-ух!.. Ну уж нет! Это не для него… Уж лучше под носом у имперской портовой стражи без огней пройти, чем еще раз…

– Постой… – нагнал его бывший дружочек, что и втравил «доброго» в эту историю. – На, чтоб локти не грыз…