ниже плинтуса. Видать, это закономерный откат за череду ярких событий последних дней. Ну а что ты хочешь? Прошел в иной мир, да еще и донельзя странный, прокатился по злачным магическим лесам целехоньким. И тебе за это ничего не будет?

В итоге я хлопнул дверью гостиницы и вышел на улицу. Пойду, куда глаза глядят. А высмотрели они в самом конце замызганного донельзя проулка большую пивную кружку, что висела в качестве рекламы над дверьми питейного заведения. Надо сказать, что постоялый двор закупного товарищества располагался вблизи основного городского торжища, то есть этот район точно нельзя было назвать особо престижным. И потому публика в корчме развлекалась разношерстная, но пиво на редкость оказалось хорошим.

Выпив кружечку, я сразу почувствовал себя лучше. Заказав еще одну, внимательно осмотрел свиток с представленными блюдами. Ну а что, гулять, так гулять! После второй кружки проснулся аппетит, и жить стало заметно веселее. Заказав сковородку с жареными колбасками и овощами, неспешно оглядел зал, в котором собралась относительно простоватая публика. Моряки, портовые грузчики, фермеры, мелкие торговцы. Одеты неброско, у многих на ремнях револьверы. Кто-то еще с ночи не закончил, другие пришли с рынка перекусить, а иные, как и я, уже с утра накачиваются пивом. На меня внимания особо не обращали. Люди тут сидели тертые, видавшие разное. Ну, подумаешь еще один гость! Мало ли их было на их веку?

— Давно у нас?

Я от неожиданности чуть не уронил двузубую вилку. Невысокий плешивый человечек в рваной фуфайке оказался за моим столом как-то незаметно.

— Допустим.

— Угостишь пивом? А я, может, на любопытные вопросы тебе отвечу.

Хм, а какой скользкий тип! Но почему бы и нет? Вчера в трактире от деревенских также много чего неожиданного услышал. Так, стоп! А что они мне, вообще, поведали? Голова уже отчасти прояснилась, открывая любопытнейшие детали давешнего разговора. А там было много весьма неожиданных сведений! Ну, одно к одному. Лишняя информация ни в коем разе не помешает. Особенно в тот день, когда надо многое решить. Я поднял руку, подзывая служку.

В эту же минуту в корчму на всех парах влетела команда крепких и, судя по всему, бывалых парней. Меня зацепил вид блестящего автоматического пистолета, что высовывался из кобуры одного из них. Хм, в первый раз здесь вижу у человека не револьвер. Это явно изделие из иного мира. Вот и первый вопрос образовался:

— Кто эти парни?

Плешивый, получив в руки кружку хмельного напитка, сначала зарылся носом в пену. Потом искоса глянул на вновь появившеюся компанию и выдал:

— Это егеры.

— Охотники за древностями, что ли?

Мой визави подумал немного и согласился:

— В поисках всякого. Это ты точно заметил.

— А что они ищут? Эй, я оплатил твое пиво!

— Можно я возьму этот кусок? — схитрил плешивый и, не дожидаясь ответа, схватил горбушку хлеба. Я посмотрел, как жадно он кусает, и пододвинул ему сковородку с остатками трапезы, терпеливо дожидаясь ответа. Собеседник быстро все съестное уничтожил, благодарно кивнул и после глотка пива начал рассказывать:

— Ну а что можно искать в богом проклятых местах? Чудеса и загадки! Я и сам раньше грешил этим делом, — плешивый задрал подол рубашки и показал огромный рубец на боку. — Но не свезло, вот нынче и неработь. Перебиваюсь всяким.

— Они как-то связаны с чародейством?

— Конечно! Пусть наши святые церкви и прокляли чародеев на веки вечные, но люди слабы, они хотят быстрого успеха и удачи. Поэтому егеры рыскают в поисках святых камней, великих чародейских древ, презирают множество опасностей, что таят в себе запретные земли. Ну и привозят вещи из тех миров, откуда приходят такие, как ты.

Плешивый при последних словах метнул в мою сторону острый взгляд. Я же не стал раскрывать того факта, что совсем недавно сам пересек все эти опасные пространства. Было нечто в словах бывшего поисковика, что мне резко не понравилось.

«Существует некое противостояние приезжих и местных?»

— Ты слышал о Синем лесе? Что такое страшное он таит в себе?

Плешивый отставил в сторону вторую кружку пива, что я заказал ему, и придвинулся ко мне ближе.

— Парень, я сильно рекомендую тебе держаться от тех окаянных мест подальше. Нет вдоль великой реки земли страшнее сего проклятущего леса. Сколько хороших парней там сгинуло безвозвратно! Навь там правит и чужаков губит безжалостно.

— Ну а если убрать излишнюю таинственность и все-таки рассказать?

Собеседник облизал губы, задумался, но ответил. Деньги-то заплачены!

— Сказывают, что через тот лес можно попасть в другие миры. Но это не самое важное. В Беловодье полно дыр в местах, где лоскуты некогда столкнулись друг с другом, и не везде они смогли прочно повязаться. Но из Синего леса можно уйти туда и вернуться обратно. Но как это сделать, не ведает никто.

— Почему?

Плешивый посмотрел на меня, как на тупого червя:

— А я думал, ты умный человек. Просто никто оттуда еще не возвращался.

Хм, вот у меня по этому поводу как раз имелись смутные сомнения. Одним из человеков, что ходил туда-сюда, являлся таинственный незнакомец, чьи записки я нашел в вещах Костика. Да и он один раз точно возвращался назад. Но у него был особый резон. Хотел увезти с собой умирающую жену, но не вышло.

Внезапно кто-то резко шикнул на безобидного собеседника, и тот моментально исчез из моего поля зрения. А на противоположной стороне стола появились двое. Широкоплечий моложавый мужчина с длинными светлыми волосами, стянутыми сзади в пучок. Он и двигал во главе компании охотников за артефактами. Рядом с ним присел чернявый егерь с острым лицом и горбатым носом. Но точно не кавказец, скорее, испанец или итальянец. Я в типажах неплохо разбираюсь. Разговор начал главарь команды:

— Уважаемый, не твоя ли красивая повозка третий день стоит во дворе у Боляна?

— Ну, допустим, что моя.

— Мил человек, — белобрысый оживился, — не хочешь её нам продать? Мы тебе самую бащую в Вортюге цену дадим. Лучше нас никто тебе не предложит, поверь мне. Спроси кого хочешь здесь — у нас на это есть гривны, и мы никого никогда не обманываем.

«Ого, сколько у меня покупателей разом набирается!»

Я бросил внимательный взгляд на непрошеных собеседников и покачал головой:

— Извините, парни, но её уже покупают.

Чернявый блеснул золотом в зубах, говорил он с легким акцентом:

— А если хорошенько подумать? Мы перебьем любую цену!

— Это не обсуждается!

Егеря переглянулись, ответ им явно не понравился. Больно уж я уверенно и нагло отвечал для нового в городе человека. Главарь пристально глянул мне в глаза и, проговаривая каждый слог, произнес:

— Мы дадим тебе время подумать, гость. С нами лучше не ссориться!

Они уже собирались уходить, когда