я внезапно заметил торчавшую из кармана «испанца» сигаретную пачку характерного цвета и решился на мучавший доселе вопрос:

— Это вы недавно мотались на большом грузовике и охранной повозке в сторону Синего леса?

Надо было видеть их реакцию! Они мигом уселись обратно, а их мрачные и, точнее, уже откровенно злобные взгляды не обещали мне ничего хорошего.

— Ты бы осторожней с такими вопросами, гость!

— Почему? Так вышло, что я ехал за вами следом. Кто у вас курит сигареты?

А вот дальше они меня удивили. Здоровяк злобно вскрикнул и схватился за кобуру, только в последний момент задержав руку. Чернявый же успел достать большой кинжал. Ничего себе у них реакция!

— Чародей, следи за словами! Здесь тебе не Пустошь!

На нас начали оборачиваться, а моя спина враз похолодела. Я ненароком вступил на чрезвычайно опасную тропу. Не знаю, что снова сподвигло меня в этот момент, но тут же совершил перед собой крестное знамение. Егеря ошеломлённо уставились на меня, а затем чернявый неспешно убрал кинжал, а их главарь успокоился. Я глянул в сторону стола, где оставались остальные члены их команды, привставшие, было, с места. Сейчас они дружно уселись обратно.

«Фу, пронесло!»

Но я не смог удержаться от новых вопросов. Никак не ожидал встретить тех, за кем я шел в те дни.

— Извините за настойчивость, уважаемые, но зачем вы оставили голову того странного зверя на священном камне?

Белобрысый озадаченно хмыкнул, но все же раскрылся:

— Чтобы выйти из Священного леса, следует совершить жертву. Болотный кабан сам на нас выскочил, пришлось его убить. Мы взяли себе лишь голову и лучшие куски мяса. Остальное оставили топи, чтобы она в следующий раз не была зла на нас. А сейчас ответь нам: что оставил лесу ты?

И в этот момент их глаза стали крайне подозрительными. Ставлю сто к одному, что при неправильном ответе меня бы тут же положили на месте. Эти ребятки неимоверно хваткие и очень опасны. Я разом протрезвел и, тщательно выбирая слова, сказал:

— Даже не знаю. Наверное, засчиталась подстреленная лапа волкодлака.

Чернявый «испанец» весь подался вперед, его акцент тут же стал жутким:

— Ты ночевал подле Волчий ручей?

Я пожал плечами:

— Так вышло. Извините! Вечер застал меня там, вот и решил остановиться в домике на колесах. Его специально для таких целей там оставили?

Главарь егерей хмыкнул и еще раз переглянулся с напарником. Его глаза с нескрываемым любопытством осматривали меня, ища признаки суперменства.

— Тебе здорово повезло, чужак. В первый раз слышу, что оттуда без волхва выбирались живыми. Ты откуда к нам, вообще, свалился?

— Из мира высоких технологий и кудесников от науки.

— По твоей повозке и видно.

— Расхотели покупать?

— Мы подумаем. Она побывала там, где нет жизни человеку. Я бы на твоем месте показал повозку одному из священников, близких тебе по вере или людей знающих. Иди к своим христианским отцам, они помогут очистить её от волховства.

Эти лихие парни несли полную околесицу, сохраняя при этом совершенно серьезный вид.

«Они что, не шутят? Верят в бабкины заговоры и изгнание бесов?»

— Спасибо за ваш совет, я подумаю.

— Решишь все-таки продавать повозку, дай нам знать. Ты из Странников, и нам с тобой по пути. Обращайся в любое время, меня зовут Светозар! Это Пабло.

— Спасибо. Меня кличут Олегом!

Егеря, наконец, отчалили от моего стола, оставив мне напоследок несколько загадок. Ну что за город? Сплошные шарады! А найденные с трудом ответы ведут лишь к новым загадкам. Нет, надо валить отсюда подобру-поздорову! Я подозвал служку, попросив счет, и получил неожиданный ответ:

— За вас уже заплатили сполна, гость.

— Кто?

— Люди светлейшего Светозара!

Я кинул взгляд в сторону стола егерей, в ответ они подняли кружки. Егеря улыбались мне уже как своему. Странники. Те, кому не сидится на месте, и кому суждено постоянно пребывать в движении. Я вежливо поклонился в знак благодарности и затем двинулся к двери. Хотелось свежего воздуха.

Глава 18

Дела оружейные

Трезветь днем крайне неприятно. Дело даже не в твоем физическом состоянии, а в сопровождающим сей процесс резком упадке духа. А тут еще столько новостей, и новостей поистине ошеломительных! Стоило, пожалуй, пройтись и хорошенько все обдумать. Я вывернул на одну из улиц, идущих вдоль набережной, и потопал в сторону центра. Хватит с меня, пожалуй, на сегодня злачных мест! Я успел заметить в корчме несколько косых взглядов, направленных в мою сторону. Там, где гуляет разношерстная публика, всегда найдется место неприятностям. А у меня ни оружия, ни даже ножа с собой.

Хоть мне и говорили, что в городе днем относительно безопасно, но это всего лишь разговоры. Достаточно вспомнить, что вчера сказал мне стражник в бедном районе. Не везде можно, оказывается, шляться безнаказанно. Существуют парии этого мира, есть и те, кто не хочет подчиняться закону. Хм, получается, что в Вортюге имеется нечто вроде официальной цензуры — не выносить ссор на всеобщий обзор? То есть в обществе не все так гладко и ладно, как представляется в официальных брошюрах?

Ну, вот тут как раз нет ничего удивительного. Так обычно устроен любой мир в природе человеческой. Красивые словеса лишь прикрывают наши бесстыжие поступки. Мне же пока предстоит разобраться в собственном будущем. К какой силе или стороне примкнуть? А вот тут как раз все здорово запущено. Я вышел на очередную аллею и двинулся вдоль нее к реке, размышляя о насущном. Благо за два прошедших дня разной информации нахватался для глубокого анализа.

Будто бы случайная встреча с бывшим профессором и нынешним духовным лидером Наиной; любопытная книжонка, одолженная невзначай главой местной контрразведки Сытом; вечерний разговор с фермерами и стычка с егерями неожиданно обрисовали местную жизнь совсем не такой, какой она виделась еще вчера утром. Хотя что ты хотел? Этот мир построен буквально на костях тех, кому повезло меньше. Похоже, что «лоскутная» цивилизация, что существовала в этих краях до последних крутых катаклизмов, исчезла полностью. Четверть века назад в мире «Свалки» произошла неведомая катастрофа, заново перемешавшая попавшие сюда слои и лоскуты. Местные винят в этом действе прежних чародеев и волшебство. Потому нынче все связанное с магией официально под строжайшим запретом. Хотя в некоторых дальних «лоскутах» её все-таки практикуют до сих пор, но уже не в таких масштабах. Только сколько в ней осталось старинной и по-настоящему действенной волшбы?

Но большую часть нынешних жителей составляют бедолаги, что попали сюда со свежими участками альтернативных сфер сразу после катастрофы. Новые «лоскуты» как-то подозрительно масштабно и почти без потерь встроились в старые.