время, говоря, что мне нужна неделя, чтобы заманить тебя в ловушку. Я сказала им наложить связывающее проклятие, чтобы я оставалась в границах города, чтобы они знали, что это не уловка. Моим планом было снять проклятие, забрать тебя и убежать, пока они не поняли, в чем дело, но я просчиталась, — она коснулась черной татуировки. — Только это проклятие он принял. Если бы я отказалась, это означало бы, что я собиралась его предать. Я должна была позволить им сделать это, и теперь, если я не приведу тебя к ним на закате, оно отрубит мне голову.

Ее голос дрожал в конце, и Джулиус не мог это терпеть.

— Все хорошо, — он нежно сжал ее плечи. — Ты купила нам время. Это отлично! Мы еще можем найти выход.

— Не может, — она отодвинула его руки. — Я была глупой. Я должна была знать, что они не наложат то, что я смогу сломать. Я должна была оставить папу в Неваде. Я должна была вспомнить о тупом пистолете! Я смотрела сериалы про копов, стоило знать, что нужно уничтожить улики. Но нет, я из тех неумелых убийц, которых ловят сразу же! — она сползла по стенке шкафа с безнадежным злым звуком. — Твоя мать была права, — буркнула она, сев на пол. — Я глупый лепечущий человек, да?

— Вот уж нет, — Джулиус сел на корточки, чтобы видеть ее лицо. — Послушай меня, Марси. Ты — самый умный человек из всех, кого я знаю. Слова моей матери были неправильными тогда, остались такими теперь. Ты — не мой человек или питомец. Ты — мой лучший друг, союзник, который перепробовал все, чтобы спасти меня от охотника. Это нечто. Благодаря твоему быстрому мышлению, у нас теперь есть время придумать план. И мы придумаем, как снять с тебя проклятие.

Он думал, что она поступила гениально, еще и храбро. Любой в его семье продал бы его Ванну Егерю моментально, но Марси защитила его, пыталась обмануть древнего духа, пока он прижимал меч к ее шее. У Джулиуса не было слов, чтобы описать, что эта верность означала для него, и он не собирался тратить время на ее сомнения в том, что можно было поступить лучше. Но, хоть он был готов искать выход, Марси выглядела так, словно уже сдалась.

— Проклятие нельзя снять, — с горечью сказала она. — По крайней мере, я не слышала, чтобы кто-то смог снять Дамоклов Меч, и я не хочу рисковать твоей жизнью, пытаясь стать первой, — она покачала головой и вздохнула. — Тебе нужно уехать.

Джулиус покачал головой.

— Я тебя не брошу.

— Это не обсуждается, — твердо сказала она. — Я налажала, да? Я знаю это, но мы оба не должны платить за мои ошибки.

— Твои ошибки? — закричал он. — Марси, тебя поймал охотник на драконов. Ты — не дракон. Как это может быть твоей виной?

— Не важно, — она отмахнулась от его слов. — И мы тратим время на споры. Я уже потратила достаточно времени, чтобы бросить свою машину.

— Машину? — растерялся он. — Так тот пикап не был иллюзией?

— Мой седан был взломан, — быстро объяснила она. — Как и мой телефон, сумка и все остальное. Я не хотела привести Ванна Егеря сюда, и пришлось все бросить. Я не могла заменить телефон, но украла новую машину…

Он охнул.

— Ты украла машину?

— Ты из-за этого расстроился? — завопила она. — Будто кража машины страшнее обвинения в убийстве!

— Прости, — он скривился. — Ты права. Я просто удивился.

— Толку от этого мало, — буркнула она. — Я не дала Ванну Егерю проследовать за мной до дома, но тебе и твоему брату все еще нужно уехать. Сейчас же.

— Нет, — сказал Джулиус.

Марси нахмурилась.

— Но…

— Нет, — повторил он. — Никаких но. Плевать, что происходит, я не убегу, бросив тебя умирать. Никогда. Ни при каких обстоятельствах.

Он говорил спокойно и твердо, стараясь доказать, что был серьезен. Но Марси еще сильнее расстроилась.

— Ты можешь перестать хоть на секунду?

Джулиус нахмурился.

— Что перестать?

Она смотрела на пол.

— Быть таким хорошим.

Он не знал, о чем она говорила, но Марси даже не смотрела на него.

— Ты знаешь, как сложно мне было принять это? — тихо сказала она. — Я не хочу умирать, но если я не смогу за несколько часов снять не разрушаемое проклятие, мне конец. Я не готова рисковать, и я не собираюсь подставлять тебя. Если бы не ты, я уже давно была бы мертва. Если бы ты не спас меня в прошлом месяце, я была бы трофеем на стене Биксби.

— Это не так, — быстро сказал он. — Я…

— Это правда, — упрямо сказала она. — Я смирилась с тем, что мне пора отплатить, но теперь ты говоришь, что мы можем справиться, и если я буду надеяться… — она судорожно вдохнула. — Так не честно, Джулиус! Я пытаюсь поступить правильно, взять ответственность за свои ошибки, а ты все усложняешь.

— Хорошо! — недовольно завопил он. — Это должно быть невозможно.

Она нахмурилась и хотела возразить, но Джулиус не дал ей шанса:

— Я не хочу, чтобы ты была в ответе и поступала правильно. Я хочу, чтобы ты была жива. Мне плевать, почему это произошло. Для меня важно, что мы выберемся из этого, оба. Потому что я не брошу тебя разбираться с таким одну. Не ради спасения моей жизни. Ни по какой-то еще причине. Ясно?

Он стиснул зубы, закончив, готовый спорить, но Марси только вздохнула.

— Ладно.

Джулиус удивленно моргнул.

— Правда?

Она кивнула, щеки покраснели.

— Я знаю, что стоило после всего этого сражаться, но… я не хочу умирать.

— Не ты одна, — он улыбнулся и помог ей встать. — Но я все еще отхожу от радости, что ты дома и целая.

Ее глаза расширились.

— Ты переживал за меня?

— Ясное дело, — он растерялся из-за вопроса. — Я…

Она кивнула и ждала, но Джулиус не мог продолжить. Он не знал, были ли слова, чтобы описать, как он был до боли рад, что Марси вернулась, и как много для него значило то, что она сделала этой ночью. Он всю жизнь был неудачником, позором клана, бесполезным куском, и от мысли, что она, человек, защищала его от Ванна Егеря — его, худшего дракона — возникали неописуемые чувства. От мыслей об этом все внутри трепетало, приоритеты менялись, словно сдвигались плиты при землетрясении. И когда это закончилось, мир стал выглядеть иначе.

Например, шкаф. Когда она втянула его, он переживал и думал лишь о том, что происходило. Теперь он заметил, как тесно тут было. Хоть они стояли в разных концах,