— Хорошо. Я распоряжусь, чтобы ваших людей разместили, ваше высочество.

— До утра я могу и не дожить, — напрямик заявил барон, когда его жена и ухаживающая за ним служанка вышли. — Чувствую.

— Не говорите так, барон, — нарочито бодрым тоном с улыбкой заявила принцесса. — Вы обязательно поправитесь. Завтра же я отправлю весть, чтобы к вам прислали хорошего лекаря…

— Подойдите, ваше высочество. Присядьте рядом. Прошу.

Афина пододвинула стул к кровати раненого и осторожно присела.

— Хотите знать, что там произошло? — с непонятными нотками в голосе произнес барон, внимательно глядя на принцессу единственным глазом.

— Разумеется.

— А ведь там много чего произошло. Сначала полегли два имперских легиона и отряды, собранные лично Туллием. А потом в бой бросили нас — ополчение Востока. Бросили, зная что имперская армия — легендарная имперская армия — потерпела поражение, подобного которому не случалось уже многие столетия.

— Что вы имеете в виду, сир? — слегка нахмурилась Афина. — Я вас не понимаю.

— О, ваше высочество… Наоборот, вы же уже все поняли. Туллий — известная столичная подстилка… Он подставил нас. Всю армию центральных графств свободного Востока. Империя хотела утвердить свою власть в наших землях? О, теперь это возможно… Только… Просчитался Туллий. Просчиталась Империя. Уж не знаю, кого они вызвали из бездны, но они могущественнее любых магов и колдунов. О, да! Неизмеримо могущественнее!

— Что вы можете рассказать о противнике, барон? — закипающее раздражение принцессы выдала лишь слегка дернувшаяся бровь.

— А если ничего? — ухмыльнулся Клевий. — Что, если я промолчу и унесу эти знания в могилу? Хотите узнать что-то о противнике? Идите на восход и узнайте все сами, ваше высочество.

— Я не могу этого допустить, — тон Афины моментально заледенел. — Если вы хотите отправиться в загробный мир, ничего не сказав, то вы еще успеете увидеть, как весь ваш удел отправиться туда даже раньше, чем…

Принцесса неожиданно осеклась и слегка порозовела, устыдившись минутной вспышки гнева.

— Вы не похожи на своего отца, — неожиданно улыбнулся Клевий. — Ваши слова выдают в вас вашего деда… И это хорошо. Ваше высочество, я не знаю кому еще удалось вырваться из того ада. Нас было больше сорока тысяч человек, мы шли тремя колоннами. Но были разгромлены вражеской магией еще до того, как увидели врага. Это не было боем — это было бойней. Огонь и молнии с небес рвали людей на части, будто бумажные фигурки. Потом из леса показались грохочущие железные повозки, изрыгавшие пламя и убивавшие людей с сотен шагов. Крольм-громовержец, я видел как одна такая штука выдержала драконье пламя — прямое попадание! И видел, как враги уничтожили красного дракона с такой же легкостью, с которой мы убиваем назойливое насекомое. Я не знаю, кто это был, но Империя призвала их. И Империя будет сожалеть об этом все оставшееся ей время!

— Сколь многим удалось прорваться? Прорвались вы, значит могли прорваться и другие отряды. Более крупные отряды. Более…

— Прорвались только небольшие группы, — перебил принцессу барон. — Они охотились за любым крупным отрядом. Сорок тысяч солдат… Треть осталась лежать прямо там — в полях. Что стало со сдавшимися в плен — не знаю, но не думаю, что они еще живы.

Понимание свершившейся катастрофы ледяной змеей вползло в разум Афины.

Перед принцессой словно бы развернулась карта ведомой Империи ойкумены.

Восточный предел — огромная территория от увенчанных снежными шапками гор на севере до теплого поясного океана на юге… И вся эта территория сейчас потеряла не меньше, чем половину прикрывающих ее войск. Армии центральных графств, вероятно, выбиты практически полностью. Оставались еще гарнизоны легионеров на севере и юге, местное дворянское ополчение, отряды иррегуляров… Городские отряды и дружины вольных землепашцев, на худой конец.

Но все это разбросано на колоссальной территории в сотни и тысячи миль. Все это еще требовалось собрать воедино, а дорога вглубь Империи была открыта уже сейчас.

— Вы ведь все поняли, да? — произнес Клевий. — Графов и сильнейших из баронов уже нет. Когда придут легионы из центра — неизвестно. Остались лишь… И я не знаю, кто теперь за Стража Востока. Но Восток поднимать нужно. Вы принцесса, вас послушают, за вами пойдут, поэтому…

Договорить барон не смог, безвольно растянувшись на постели. Афина вскинулась было, но почти сразу же успокоилась — Клевий пускай и тяжело, но дышал. А сознание потерял просто от недостатка сил.

Принцесса поднялась с места, по привычке одернула куртку-поддоспешник и вышла из комнаты.

— Барон потерял сознание, — ровным тоном проинформировала она стоящую поодаль служанку. — Мы закончили разговор, возвращайтесь к нему.

А сама Афина тем временем вышла на улицу, надеясь, что глоток свежего воздуха позволит хоть немного привести мысли в порядок.

Но порядка в них не было совершенно. Новые сведения обрушились на голову принцессы, как бурный горный поток и почти с таким же усердием пытались похоронить ее под собой.

Война? Варвары? Истребленная в приграничных сражениях армия и открытая дорога вглубь Империи? Хуже даже и не придумать. Вот тебе и тихий спокойный край, куда была отправлена с глаз долой принцесса-бастард…

— Госпожа?.. — осторожно поинтересовалась подошедшая Хелен.

— Так, — Афина провела ладонью по лицу, словно бы сгоняя невидимую паутину. — Завтра выступаем на рассвете. Пойдем в максимальном темпе — нам нужно быть в Ориентале как можно быстрее.

На ночном небе плыли луны — красная и белая, Рубедо и Альбедо. Во мраке таилась и третья — черная Нигредо, которую не было видно, но она все равно была где-то там. Свет лун затмевал звезды, но самая яркая из них все-таки пробилась. Правда, горела она сейчас не под лунами, а над ними.

«Алая звезда восходит», — вспомнилась Афине старая присказка северных варваров.

— Алая звезда восходит… — пробормотала принцесса.

Шум большой стройки не затихал даже с заходом местного солнца — сменяющие друг друга бригады строителей вкалывали круглыми сутками, работая в темноте при свете прожекторов.

И так изрытая земля вокруг врат теперь была усеяна котлованами и глубокими канавами, в которые закладывали коммуникации. Из бетонных плит возводились массивные угловатые казармы, не слишком похожие на уже традиционные армейские жилые модули, которые в текущих условиях были признаны слишком уж непрочными и ненадежными.

Возводились боксы и капониры под технику, вкапывались в землю специальные резервуары на месте будущего склада ГСМ, строились склады для хранения боеприпасов и прочего снаряжения.

Сергей не знал с чем была связана столь возросшая активность. Вряд ли это было вызвано разгромом туземной армии на прошлой неделе — скорее уж «наверху» появился какой-то резон для начала полномасштабного закрепления на этой стороне. По сути, только ненадежность прохода и сдерживала любую потенциальную экспансию в другой мир. А раз уж начали строить, то, видать, что-то прознали об этих вратах…