— Куда прете? Кто такие? А ну назад! — стражник на воротах был хмур и неприветлив. — Не велено пущать!

— Ты что, чернь, не видишь, кто перед тобой? — надменно бросила Хелен, выезжая вперед и словно бы невзначай указывая на пурпурное знамя позади себя.

Стражник, может быть, и был недалек умом, но глупостью не обладал. Поэтому смог сложить вместе слухи о живущей в Восточном пределе багрянородной и незнакомом отряде под императорским штандартом. Ни у одного самозванца не нашлось бы храбрости или дурости прикрываться таким знаменем, потому что кара за подобное была жестокой и неотвратимой.

Сама Афина пропустила извинения стражника мимо ушей, потому как ее сейчас больше занимало происходящее перед домом барона. А происходило там явно что-то не то — повсюду сновало множество людей. Многие были вооружены, некоторые ранены — кое-кто тяжело.

— Что случилось, воин? — спросила у стражника принцесса, спрыгивая с коня и передавая поводья слуге. — Что-то с бароном?

— Господин с войны вернулся, — нервно стискивая древко гизармы, произнес стражник. — Побило его сильно. И других — тоже…

— Война? — удивилась Афина. — С кем? Когда?

Как оказалось, за месячное отсутствие принцессы в Пределе случилось очень много чего. Сначала от невесть откуда взявшихся на границе Империи варваров потерпели поражения пограничные легионы, а затем было разбито и спешно собранное ополчение нобилей.

Правда, стражник оказался тем еще источником информации — сам-то он ничего толком не знал, только слухи. В поход его не взяли из-за возраста. Да и что толком мог сказать простой дружинник?

Но звучало все это, по меньшей мере, дико — Восточный предел был местом довольно-таки спокойным. Особенно по меркам Империи. Никаких централизованных враждебных государств — только куча разномастных племен, нелюдских в том числе. Однако настроенных довольно мирно, если колонисты вели себя в рамках приличий. Но в любом случае здесь никогда не было силы, способной разгромить десятки тысяч хорошо обученных и вооруженных имперских солдат. Это было просто невозможно…

Поэтому срочно требовалось все разузнать поподробнее.

— Хелен, займись лошадьми и размещением, но будь готова в случае чего немедленно уходить, — распорядилась принцесса. — Бритта — за мной.

На пороге дома Афину встретила полноватая женщина лет пятидесяти, одетая в простецкого вида платье, однако державшаяся явно не как простолюдинка. Цепкая память принцессы подсказала, что это жена барона — Эутерна, хотя Афина и видела ее раньше от силы пару раз.

— Ваше высочество, — почтительно поклонилась женщина. — Прощу прощения за такой прием…

— Не стоит, сира, — покачала головой Афина. — Если бы я знала, то не стала бы вас беспокоить… Если мы мешаем, то тотчас же покинем ваш дом…

— Ваше высочество, мы скромные люди, но не стоит нас оскорблять такими вещами. Никто не упрекнет Карносов в том, что они отказали в гостеприимстве багрянородной.

Принцесса слегка улыбнулась — в этом были все жители Предела от спесивых графов до самых нищих крестьян. Гостеприимство было для них одной из самых священных вещей. Одной, но не единственной. У жителей же центра Империи порой не было и одной…

— В таком случае, могу ли я чем-нибудь помочь? Я видела у вас раненых — в моей свите есть хорошая травница…

— Мы будем рады любой помощи, ваше высочество, — вздохнула Эутерна. — Позвольте пригласить вас в дом.

* * *

— Мне с самого начала не понравилась эта затея, — произнесла жена барона, лично наливая травяной чай Афине. От вина принцесса, как убежденная трезвенница, отказалась наотрез. — И даже не в войне дело… Что война? Подумаешь… Вот только что это за варвары-то такие? Откуда взялись-то? Не было никогда, а тут появились. Я, ваше высочество, на самой границе родилась и жила до замужества. Знаю, каково там. Да, есть варвары, но чтоб два легиона за раз? Я супруга, конечно, отговаривала, но куда там — решил молодость вспомнить… А все Туллий, будь он неладен…

Октаво отстегнула с пояса саблю, передала ее стоящей рядом Бритте и присела за стол.

— Туллий? — принцесса постаралась вспомнить о ком идет речь. — Граф? Правитель пяти озер?

— Истинно так, ваше высочество. Страж Востока. Де-факто. Тьфу!..

— Можете рассказать поподробнее?

— Простите, ваше высочество, я и сама не слишком… — начало было Эутерна, но почти сразу же спохватилась. — Посланник от графа прибыл где-то месяц назад, а на следующий день мой супруг и отправился с дружиной. Он же у меня на подъем легкий… А вчера привезли его. Раненый — страшно. И два десятка с ним отправились, а вернулось только полдюжины… У нас старики, которые даже нашествия Орды застали, такого вспомнить не могли.

— Соболезную, — произнесла принцесса дежурную фразу. — А что говорят выжившие?

— Говорят… Да ничего толком и не говорят. Про магию да демонов только и твердят.

— Демоны? — моментально подобралась Афина. — Что говорят наши чародеи? Весть в столицу послали?

— Ваше высочество, ну что вы такое говорите-то… Где мы и где столица? И где чародеи. У нас только бабка-ведунья, да пара травниц на весь удел… Хотя… Может, и отправили, но кто ж это будет каждому барону докладывать? Туллий-то, как я поняла, либо погиб, либо в плену. И теперь даже и непонятно — кто в пределе нынче главный…

— Госпожа, барон очнулся, — произнесла показавшаяся в дверном проеме служанка. — Просит вас.

— Сира, если вы позволите… — вместе с женой барона с места поднялась и принцесса.

— Да, конечно, пойдемте ваше высочество.

Ведомые служанкой, которая с подсвечником в руке освещала им путь, они двинулись на второй этаж — в спальню, где разместили раненого барона.

Афина не была рафинированной столичной аристократкой, хотя и на матерого ветерана войны тоже не тянула. Но в паре феодальных конфликтов принцесса вместе со своим отрядом уже поучаствовала. Не на первых ролях, разумеется, но трупы Октаво видела и вблизи, в том числе и малоаппетитные.

Однако зрелище раненого барона все равно было тяжелым.

Левая нога ниже колена была оторвана, левая рука отсутствовала по самое плечо. Не хватало и левого глаза.

— Ваше высочество… — криво улыбнулся Клевий при виде принцессы. — Простите… Не могу встать, чтобы поприветствовать вас как должно… Моя дорогая супруга…

— А я ведь говорила тебе, — губы Эутерны на мгновение дрогнули. — А я ведь тебе говорила…

— Ты уж прости дурака старого и… Можешь, оставить нас с ее высочеством? Наедине.

— Может, стоит подождать до утра, сир? — осторожно спросила Афина. — Вы только пришли в себя и еще слишком слабы…

— Надо, — надавил Клевий. — Прошу. Юнис, ты тоже пока выйди — тут разговор не для твоих ушек.