Затем, 84 млн лет назад, летопись окаменелостей снова стала богатой, кархародонтозавры исчезли из Северной Америки и Азии и их сменили чудовищные тираннозавры. Произошел большой эволюционный сдвиг. Связано ли это с затяжными последствиями изменений температуры и уровня моря, которые произошли на границе сеномана и турона? Случилось ли это внезапно или постепенно? Победили ли тираннозавры в открытой борьбе благодаря силе или большому мозгу и развитым органам чувств? Или экологические изменения заставили прочих крупных хищников вымереть, но пощадили тираннозавров, которые затем воспользовались возможностью и заняли нишу крупного хищника? У нас недостаточно данных, чтобы сказать наверняка, но, независимо от ответа, нет никаких сомнений: к рассвету кампанского века в самом конце мелового периода, начиная примерно с 84 млн лет назад, тираннозавры поднялись на вершину пищевой пирамиды.

Последние 20 млн лет мела тираннозавры безраздельно царствовали в речных долинах, озерах, поймах, лесах и пустынях Северной Америки и Азии. Их ни с кем не спутаешь: огромная голова, могучее тело, жалкие передние лапки, мускулистые задние, длинный хвост. Они кусали с такой силой, что прогрызали кости насквозь; они росли так быстро, что в подростковом возрасте набирали больше 2 кг в день; и жизнь их была такой суровой, что нам еще предстоит найти особь, которой было больше 30 лет на момент смерти. Кроме того, они были впечатляюще разнообразны: мы нашли около 20 видов огромных позднемеловых тираннозавров, и, несомненно, еще много их ждет первооткрывателя. Цяньчжоузавр с носом Пиноккио, так удачно найденный тем безвестным машинистом экскаватора на китайской стройке, — один из последних примеров. Больше 100 лет назад, став первыми людьми, увидевшими тираннозавра, Браун и Осборн сразу поняли, что тираннозавр рекс и его собратья действительно были королями мира динозавров.

Подвластный им мир сильно отличался от планеты, по которой тираннозавры начинали путь к своему величию.

Когда килескус, гуаньлун и ютираннусохотились на свою добычу, Пангея только-только начала раскалываться, поэтому тираннозавры могли легко мигрировать по Земле. Но к концу мелового периода континенты раздвинулись гораздо сильнее и оказались примерно там же, где и сейчас. Карта того времени была бы довольно похожей на нынешний глобус. Однако были важные различия. Из-за высокого уровня моря в позднем мелу Северная Америка была разделена на две части морским проливом, простирающимся от Арктики до Мексиканского залива, а затопленная Европа состояла из горстки небольших островов.

Земля времен тираннозавра рекса была разделена на части, в которых жили разные группы динозавров. Так что хозяева одной области не могли захватить другую по одной простой причине: они не могли туда попасть. Колоссальные тираннозавры, похоже, так и не закрепились в Европе или на южных континентах, где процветали другие группы крупных хищников, но в Северной Америке и Азии тираннозаврам не было равных. Они превратились в невероятный, поражающий воображение ужас.

Тираннозавр рекс

Трицератопс был в безопасности. Непроходимые пороги бурлили между ним и угрозой на противоположном берегу реки. Но он видел, что сейчас произойдет, и был не в силах это предотвратить.

В каких-то 15 м от него на узкой полосе из песка и грязи на другой стороне реки топтались три эдмонтозавра. Их острые клювы, напоминающие утиные, ощипывали цветущие кусты вдоль берега. Их щеки, отяжелевшие от пищи, колыхались в такт жеванию. Вечернее солнце сверкало на стремнине, в кронах деревьев мирно щебетали птицы.

Но что-то тревожное висело в воздухе. Трицератопс заметил на берегу нечто, невидимое эдмонтозаврам, — кое-кто затаился среди высоких деревьев, где джунгли встречались с песчаной отмелью: его зеленая чешуйчатая кожа была почти идеальной маскировкой. Но хищника выдавали глаза: две сферы, поблескивающие от предвкушения. Они смотрели влево-вправо с интервалом в долю секунды, оглядывая трех ничего не подозревающих поедателей листвы. Ждали нужного момента.

И он настал, миг свирепой расправы.

Из кустов выскочил красноглазый, зеленокожий монстр. Ужасное зрелище: хищник был длиннее городского автобуса. Он достигал 13 м в длину и весил не менее 5 т. Из чешуи на шее и спине пробивалась щетина — облезлая и похожая на шерсть. Его хвост был длинным и мускулистым, задние лапы — могучими, а передние — нелепо крошечными, они болтались по бокам, когда он врезался в стаю эдмонтозавров, выставив вперед голову с челюстями нараспашку.

В его раскрытой пасти было около 50 остроконечных зубов, каждый размером с банан. Они сомкнулись на хвосте одного из эдмонтозавров, и какофония из хруста костей и мучительного визга эхом отозвалась в лесу.

Эдмонтозавр отчаянным рывком высвободился и бросился к деревьям, искалеченный хвост беспомощно обвис, сохранив в себе отломленный зуб хищника в качестве трофея. Выживет ли он или умрет от ран в лесной чаще? Трицератопс никогда не узнает.

Взбешенное неудачной атакой, чудовище обратило внимание на самого мелкого из утконосов, но подросток уже мчался к лесу, огибая деревья и кусты со скоростью спринтера. Огромный хищник понял, что его не догнать, и испустил низкий горловой вопль.

Оставался еще один эдмонтозавр, зажатый между водой с одной стороны и жаждущим мяса монстром — с другой. Когда хищник повернул голову назад, к реке, их взгляды встретились. Побег был невозможен, и случилось неизбежное.

Голова рванулась вперед. Зубы встретились с плотью. Кости раскрошились, когда шею жертвы разорвали на части, кровь хлынула в воду и смешалась с белой пеной, сломанные зубы хищника летели во все стороны, когда он терзал добычу.

Затем из леса раздался шорох. Затряслись сучья, в воздух взлетели листья. Трицератопс в ужасе смотрел, как четверо других острозубых хищников, почти таких же, как и первый, могучими скачками выбежали на берег реки. Они были одной стаей; нападавший был вожаком, и теперь подданные могли получить свою долю от его победы. Пять голодных существ фыркали и рычали, а то и кусали друг друга за морды, ведь каждый хотел урвать кусок мяса получше. Находящийся в безопасности на противоположном берегу трицератопсточно знал, что перед ним. Ведь он уже с этим сталкивался: однажды ему удалось ускользнуть из пасти одного из прожорливых убийц, проткнув его рогом, чтобы тот ослабил хватку. Этот опасный хищник был известен всем трицератопсам. То был их великий соперник, ужас, который вырывался из чащи и косил целые стада. То был тираннозавр рекс — Король динозавров, самый крупный хищник, который когда-либо существовал за всю 4,5-миллиардную историю Земли.

Тираннозавр — знаменитый персонаж, кому-то он снится в кошмарах, но это было реально существовавшее животное. Палеонтологи знают о нем довольно много: как он выглядел, как двигался, дышал и ощущал мир, что ел, как рос и почему смог стать таким крупным. Отчасти дело в большом количестве окаменелостей: найдено более 50 скелетов, некоторые почти полные, больше, чем у любого другого динозавра. Но в значительной степени это связано с тем, что многие ученые импульсивно тянутся к величию Короля, подобно тому как многие люди одержимы кинозвездами и спортсменами. Когда ученые увлекаются чем-то, они начинают играть со всем инструментарием, доступным им. На тираннозавра мы обрушили весь наш инструментарий: томографы, чтобы изучить его мозг и органы чувств; компьютерную анимацию, чтобы понять его положение тела и способ передвижения; инженерное программное обеспечение, чтобы смоделировать процесс поглощения пищи; микроскопическое исследование костей, чтобы увидеть, как он рос, и так далее. В итоге мы знаем об этом меловом динозавре больше, чем о многих современных животных.