Хотя ютираннус и синотираннус и не являлись непосредственными предками Т. rex, нельзя сказать, что они не важны для науки. Эти раннемеловые виды показывают, что у тираннозавров имелась возможность стать довольно крупными еще в начале их эволюции. Ютираннус и синотираннус были, насколько нам известно, самыми крупными хищниками в своих экосистемах. Они находились на вершине пищевой цепи и правили пышными лесами, покрывавшими крутые склоны вулканов, — влажными летом, засыпанными снегом зимой, — полными птичьего щебета и оперенных динозавров-рапторов. Им было на кого поохотиться: тучные длинношеие завроподы на случай очень сильного голода и множество небольших, размером с овцу, растительноядных пситтакозавров — примитивных собратьев трицератопса, который через 60 млн лет будет сражаться с самим тираннозавром рексом на западе Северной Америки.

В других местах, отделенных временем и пространством от лесов раннемелового Китая, где тираннозавры были маленькими или средними, их затмевали другие хищники. В средней юре Китая синраптор побеждал гуаньлуна. Аллозавр был сильнее стоксозавра, тираннозавра размером с осла, в поздней юре Северной Америки. Кархародонтозавр неовенатор не давал прохода эотираннусу в раннем мелу Англии. Таких примеров еще много. Похоже, тираннозавры могли бы стать крупнее при первой возможности, но только если вокруг не было более крупных хищников.

Так что вопрос остается: как T. rex и его ближайшие родственники доросли до таких ошеломляющих размеров? Нужно внимательно изучить летопись окаменелостей, чтобы увидеть, когда появились первые поистине огромные тираннозавры с классическим тираннозавровым строением тела. Под этим я подразумеваю тираннозавров более 9 м в длину и весом более 1,5 т, с крупным высоким черепом, мускулистыми челюстями, зубами размером с банан, крохотными передними лапками и огромными мышцами ног.

Такие тираннозавры — настоящие гиганты, несомненные высшие хищники рекордного размера — впервые появились в западной части Северной Америки примерно 84–80 млн лет назад. Однажды появившись, вскоре они были везде: и в Северной Америке, и в Азии. Очевидно, произошла взрывная эволюция.

Мы знаем, что скачок имел место где-то в середине мелового периода, от 110 до 84 млн лет назад. До этого по всему миру было много тираннозавров размером от мелкого до среднего размера и только несколько редких крупных видов вроде ютираннуса. А после в Северной Америке и Азии (и только там) воцарились огромные тираннозавры и не осталось ни одного размером меньше микроавтобуса. Это драматическое изменение, одно из самых больших за всю историю динозавров. Что расстраивает, окаменелостей того периода сохранилось очень мало. Середина мела — что-то вроде белого пятна в эволюции динозавров. Нам не повезло, и из всего этого 25 миллионного промежутка времени найдено очень мало ископаемых. Остается только чесать в затылке, как детективу, которому поручили раскрыть дело, а на месте преступления нет ни отпечатков пальцев, ни ДНК, ни хоть каких-нибудь улик.

Основываясь на пополняющихся знаниях того, как выглядела Земля в середине мела, становится понятно, что это, видимо, не лучшее время, чтобы быть динозавром. Около 94 млн лет назад, между сеноманским и туронским веками мелового периода, окружающая среда резко менялась. Температура скакала вверх-вниз, уровень моря сильно колебался, а кислород в глубинах океана истощился. Мы пока не знаем, почему это произошло, но одна из ведущих теорий состоит в том, что всплеск вулканической активности выплеснул в атмосферу огромное количество углекислого и других вредных газов, которые вызвали безудержный парниковый эффект и отравили планету. Какими бы ни были причины, изменение окружающей среды привело к массовому вымиранию. Не такое массовое, как вымирания в конце пермского и триасового периодов, благодаря которым динозавры пришли к господству, скорее что-то похожее на юрско-меловой рубеж. Тем не менее это было одно из сильнейших массовых вымираний эпохи динозавров.

Многие беспозвоночные, обитавшие в океане, исчезли навсегда, как и различные виды рептилий.

Крайне бедная летопись окаменелостей из середины мела не дает понять точно, как эти экологические драмы повлияли на динозавров. Тем не менее палеонтологи недавно добыли новые важные образцы из этого времени. Картина проясняется: ни один из крупных хищников этого 25-миллионного временного окна не относится к тираннозаврам. Все они принадлежат к группам других крупных плотоядных: цератозаврам, спинозаврам и особенно кархародонтозаврам. Эта последняя группа ультрахищников, которые (как мы видели в предыдущей главе) полностью доминировали в раннем мелу, продолжила править и в середине мела. 10-метровый кархародонтозавр сиацбыл высшим хищником в западной части Северной Америки около 98,5 млн лет назад. В Азии около 92 млн лет назад сильнейшими были хилантаизаврразмером почти с тираннозавра рекса и чуть меньший шаочилун, а в Южной Америке около 85 млн лет назад правили кархародонтозавры, такие как аэростеон.

С другой стороны, тираннозавры, жившие рядом с этими кархародонтозаврами, все еще были не очень специализированными, по крайней мере внешне. Их окаменелостей мало, но в последнее время они понемногу появляются. Лучшие находки сделаны в Узбекистане, где Саша Аверьянов и его коллега Ханс-Дитер Зюс (палеонтолог немецкого происхождения с вечной улыбкой и заразительным смехом, сейчас — старший научный сотрудник в Смитсоновском институте) проработали более 10 лет в бесплодной пустыне Кызылкум.

Тот футляр советского времени, который Саша осторожно передал мне несколько лет назад, содержал некоторые из этих костей. Я отвез их в Эдинбург на томографию, потому что два из этих образцов были черепными коробками — сросшимися костями в задней части черепа, которые окружают мозг и ухо. Если вы хотите посмотреть, что находится внутри полости, содержащей мозг и органы чувств, можно распилить черепную коробку. Так сделал Осборн с первым черепом T. rex, навсегда испортив его во имя науки. Сейчас можно взять томограф, и благодаря мощным рентгеновским лучам ничего портить не нужно. Исследовав черепные коробки из Узбекистана, мы убедились, что они принадлежат тираннозавру, так как у них была та же самая архитектура костей, окружающих спинной мозг, и та же длинная трубчатая мозговая полость, как у тираннозавра рекса, альбертозавра и других тираннозавров. У них даже было среднее ухо с очень длинной улиткой (еще один характерный признак тираннозавра), которая позволяла этим хищникам лучше слышать низкочастотные звуки. Однако узбекский тираннозавр все еще был этаким Мини-Мы[6] размером с лошадь.

Весной 2016 г. Саша, Ганс и я дали узбекскому тираннозавру официальное научное название тимурленгия (Timurlengia euotica). Название дано в честь Тимура, также известного как Тамерлан, среднеазиатского военачальника, который правил на территории нынешнего Узбекистана и многих окрестных земель в XIV в. Это подходящее название для тираннозавра, пусть и небольшого размера и находящегося на несколько ступенек ниже вершины пищевой пирамиды. Хоть тимурленгия и не была колоссом, у нее был более крупный мозг и более сложные органы чувств — а значит, улучшенное обоняние, зрение и слух, — чем у других хищных динозавров. Эти адаптации в конечном итоге сильно пригодились огромным тираннозаврам, которые появились позже. Тираннозавры стали умными раньше, чем крупными, но при всем своем уме тимурленгия и ее собратья все-таки жили под гнетом настоящих диктаторов середины мела, кархародонтозавров.