Через несколько секунд все повторилось, но на этот раз прицел был более точен. Две установки периметра противокосмической обороны превратились в брызги расплавленного металла.

«Они напали! – Русанов с трудом выдержал переданную со спутников картину беспощадных ударов, на которые невозможно ответить. – Чужой корабль собирался методично уничтожить все оборонительные узлы, оставаясь на огромном расстоянии от поверхности планеты!

Им известно точное расположение каждой точки периметра! Они постоянно наблюдали за нами, а мы не смогли обнаружить их устройства слежения!»

– Двигателям стоп! Маневр торможения со снижением орбиты!

– Андрей?! – генерал Стожаров немедленно вышел на связь. – Что ты задумал?! Не рискуй! Мы же обо всем договорились!

– Я не позволю уничтожить город!

– Это не наш бой! Противодействие уже началось! Автоматические системы справятся!

Русанов ничего не ответил. Злость кипела, выжигала рассудок.

– Захарьин, Рязанцев, готовьте корабль к гиперпрыжку! Расчетам боевых постов, внимание! Захватить цели по данным телеметрии с «Варяга», распределить и доложить!

Постройки покинутого людьми поселения внезапно озарила серия ракетных запусков, над кратером полыхнули множественные разрывы, и вдруг безвоздушное пространство над поверхностью Эриды начали застилать плотные облака, затопившие кратер от края до края.

Вновь ударили лазерные разряды, но они не достигли целей, на их пути теперь клубилась неодолимая преграда в виде нанокристаллов, преломляющих свет, рассеивающих энергию, сгорающих, но неистребимых, – на месте уничтоженных частиц тут же появлялись новые, искусственно созданный «облачный» покров мгновенно затягивал прорехи.

– Отлично сработано, «Прометей»! – на связь вышел генерал Стожаров. – Доложите, как идет подготовка к прыжку?

– Мы скрыты от противника, – ответил Полынин. – Проводим повторное тестирование систем. Выясняем причину возникших при ускорении вибраций.

– Инопланетный корабль ускоряется! Курс – Эрида! – сообщил Завьялов. – Они изменили тактику. Попытаются устранить помеху, сжечь облака частиц ударами плазмы!

– Что нам и требовалось! – резко ответил Русанов. – Их щиты предназначены для отражения ударов энергетического оружия! Они не помеха для снарядов и ракет!

– Город не выстоит! – высказал сомнение Стожаров.

– Не выстоит, если мы ему не поможем!

– Андрей, не дури!

– Денис Юрьевич, либо мы действуем сообща, используем фактор внезапности и врежем им, либо все усилия зря!

– У «Прометея» другая задача! Вы должны совершить пробный прыжок и вернуться!

– Выполним обе! Какой смысл совершать прыжок, если возвращаться будет некуда?! Надо скоординировать действия! Они нас не видят, мы по другую сторону планеты! Фактор внезапности на нашей стороне!

– Недооцениваешь противника! Мы понятия не имеем, насколько хороши их сканеры!

– Стали бы они атаковать город, если б зафиксировали старт «Прометея»?! Их возможности не безграничны! Нужно рискнуть, иначе они справятся с обороной поселения, а потом разделаются с «Варягом»!

– Русанов прав! – неожиданно поддержал Андрея Завьялов. – Они снизятся над поверхностью Эриды до дистанции удара плазмой! Есть шанс перехватить их маневр! Нужно лишь точно синхронизировать атаку, просчитать траектории движения!

– И развязать войну?!

– Они уже ее начали! – резко ответил Полынин. – Теперь мы знаем координаты дублирующих Врат Миров, но если не разделаться с этим кораблем, то шансов отстоять Солнечную систему у «Варяга» не будет!

На некоторое время в эфире установилась гнетущая, напряженная тишина.

– Ладно! – принял решение Стожаров. – Атакуем их!

* * *

Над городом Эриды клубились облака антилазерных частиц, часто ритмично сверкали вспышки ракетных запусков.

Инопланетный корабль стремительно приближался к обороняющемуся поселению.

Он в десятки раз превосходил «Варяг» и «Прометей» по размерам, обладал несоизмеримо более мощными и многочисленными системами вооружений. Ни одна из выпущенных ракет пока что не достигла его обшивки, боеголовки уничтожались плотным лазерным огнем, чужие полностью контролировали ситуацию, действовали согласно своему замыслу.

Эмоции глохли. Моральное напряжение достигло предела и шагнуло за черту.

Русанов, сжав зубы, молча наблюдал за тщетными ракетными запусками.

Еще немного…

– «Прометей», фиксирую сигнатуры плазменных батарей! Они сейчас нанесут удар!

Пора…

Импульсные орудия города, молчавшие до сих пор, не выпустившие ни одного снаряда, вступили в бой. Сотни огненных пунктирных трасс ударили из недр облака, беспрепятственно прошили сетку лазерных лучей, хлестнули по обшивке исполина, – каждый снаряд, будто хищник, вырвал несколько кубических метров брони, испаряясь при соударении.

Чужой корабль содрогнулся.

Декомпрессионные выбросы ударили в космос. Атмосфера отсеков, смешанная с обломками брони и фрагментами оборудования, окутала его, растянулась вслед движению мутным шлейфом.

Ответный удар, казалось, испепелит Эриду.

Плазмогенераторы разрядились залпом, облака антилазерных частиц на мгновенье вспыхнули и исчезли, превратились в раскаленный газ, большинство плазменных сгустков ударили в скалы и здания, взорвались, озаряя поверхность Эриды режущими глаз вспышками, изогнулись бесчисленными, похожими на молнии вторичными разрядами.

Импульсные орудия систем противокосмической обороны смолкли.

Оборона Эриды была сломлена в течение нескольких секунд, но инопланетный корабль, медленно затмивший небеса над беззащитным городом, заплатил высокую цену – его обшивка по-прежнему извергалась декомпрессионными выбросами, часто аритмично включались двигатели ориентации, компенсируя реактивные импульсы, возникающие при сбросе атмосферы из поврежденных, потерявших герметизацию отсеков.

Чужие уверовали в победу. Они не сомневались, что город пал. Изменение в картах распределения энергий ясно указывало на подготовку к высадке десанта.

Два земных корабля двигались всего в сотне метров над поверхностью Эриды, повторяя неровности рельефа.

– Приготовиться в отсеках!

Один шанс на миллион. Одна попытка.

Курс «Прометея» и «Варяга» был проложен с таким расчетом, чтобы инопланетный корабль оказался между ними в момент атаки.

– Ракетные и орудийные комплексы правого борта – готовность! Беглый огонь с дистанции прямой видимости! Левый борт – режим ожидания маневра!

Первым над склонами кратера появился «Варяг».

За две-три секунды, пока работал фактор внезапности, батареи носовой полусферы крейсера выпустили весь боекомплект, без остатка.