А в чем, собственно, выражается большая сила Истасии? Говорили об этом много, но ничего конкретного. Я решила позже расспросить обо всем Алларианша, вдруг он что-то знает, парня наверняка, как и меня, заставляли учить родословные, особенно те, где в семье наследницы. Истасия и была одной из них.

Интерес к баронессе возрос еще по одной причине. Если она доучилась до третьего курса, значит, сильна – как меня успели просветить, многие отсеивались на втором и оставались только сильнейшие. И эта девушка с блаженным взглядом интриговала: что же она умеет?

После обеда мы втроем отправились к Гарту, но у него пробыли недолго. На Вэйшу напал приступ ребячества – захотелось поиграть в снежки и слепить чудо снеговое. Мы с напарником азартно подхватили, потом к нам присоединились еще студиусы. Время до ужина пролетело весело, давно я так не развлекалась. Впервые не мерзла, несмотря на то что одежда промокла, лицо раскраснелось, ноги подкашивались от усталости, зато смеялась от души. Ушли тревога и страх, я просто наслаждалась происходящим.

Когда же в забавы влился еще и Сайлаш, началось что-то невообразимое. Девицы будто с ума посходили, спотыкались в опасной близости от маркиза, пытались на него упасть или просто на нем повиснуть. Я наблюдала со смехом и сочувствием. Когда он самым наглым образом спрятался за мою спину от очередной поклонницы, я расхохоталась:

– Теперь вижу, как тяжела доля короля. Если корона не давит, так свита замучает.

Мы отошли ото всех, за нами наблюдали с разными выражениями лица, но ни я, ни тем более маркиз ни на кого не обратили внимания. Он шел рядом, держа мою руку в своей, и это было так естественно, что вредничать и вырывать ладонь из захвата не хотелось. Неизвестно, сколько продлится блажь короля, а так хоть моментом воспользуюсь.

– Ладно если просто замучает, а то каждая норовит не только в кровать залезть, так еще и кольцо с браслетом получить в награду, – досадливо скривился юноша. А потом без перехода спросил: – Ты с кем на весенний бал пойдешь?

Я остановилась, осмотрелась – мы шагали по заснеженной тропе в парке. Издалека раздавался смех продолжавших играть в снежки студентов. Нас они ни видеть, ни слышать не могли.

– Что за бал? – удивилась, не понимая, о чем речь.

– Киара, ты точно девушка? Или парень в юбке? – усмехнулся маркиз, скептически окинув меня взглядом.

– Не понимаю я твоих издевок. Не проще объяснить, что это за праздник? – С легким раздражением посмотрела на собеседника.

– Каждый год в день встречи весны и проводов зимы проводится бал, на него съезжаются все аристократы Эйгарани, тогда же выбираются король и королева на ближайший год. Многие уж месяц назад начали готовиться, а ты даже не в курсе, – усмехнулся парень.

– И когда сие знаменательное событие? – все же решила поинтересоваться.

– Через месяц и три дня, – любезно просветили меня. – Ты не ответила. С кем ты идешь на бал?

– Пока не знаю, меня никто не звал, – призналась, глянув на него из-под ресниц.

– Отлично, тогда я тебя приглашаю. Пойдешь со мной? – Проникновенный взгляд заставил шумно выдохнуть.

Заманчивое предложение, но я волновалась. Мне показалось, есть тут какой-то подвох. Поспешила уточнить:

– Я соглашусь, если объяснишь, зачем тебе это? Не поверю, что ты готов вести на бал безродную. Наверняка это акт протеста, и я хочу знать, кому и против чего?

– Я знал, что ты умна, – вздохнул Сайлаш и отвернулся. – Ты права, это действительно акт протеста. Отец выбрал мне невесту. Но…

– И кто она? Почему тебе так претит этот брак?

– Не знаю… Истасия милая, добрая, беззлобная… – Он запнулся и задумался, а у меня внутри все заледенело.

Блаженная в качестве супруги? За что же так наказывать своего сына? Но тут я обратила внимание на заминку.

– Тебя что-то смущает? Почему замолчал? – спросила, стараясь, чтобы голос не дрожал. Да, себе я могла уже признаться в своих чувствах к маркизу, и мне совершенно не хотелось, чтобы он женился, даже на блаженной.

– Смущает. Не стоит пока об этом говорить, – отмахнулся Сайлаш, – всего лишь домыслы. Не хочу ни на кого бросать тень, пока не разберусь.

– А почему ты просто не откажешься от этого брака? – удивилась, вспоминая обычаи других родов. Ни в одном не было принуждения, а уж в семье маркиза Киэртарского вообще царили свободные нравы. Оттого и отпрыски столь наглые и самоуверенные.

– Я пытался поговорить с отцом. Впервые видел его таким непреклонным. Мне поставили условие: или баронесса Шатанирэ, или графиня Фетрано, чей отец – родственник короля, а владения барона граничат с нашими. Когда я отказался от обоих вариантов, мне пригрозили, что женят насильно и не дадут доучиться последние два года.

– Вероятно, в вашей семье что-то произошло, если твоему отцу понадобилось брачное соглашение. – Задумалась, не открыть ли правду маркизу? Но нечто внутри меня воспротивилось этому, и я промолчала.

– Я спрашивал, но мне посоветовали не лезть не в свои дела и готовиться к свадьбе. А пока еще свободен, на бал хочу пригласить именно тебя, – широко улыбнулся юноша.

В груди потеплело, и я не смогла не ответить на его улыбку.

– Хорошо, я пойду с тобой, – пообещала, потому что других кандидатур не было.

Вряд ли кто рискнет пригласить «бессердечную безродную». Алл мог бы, но я уверена, он отправится с Вэйшей.

– Я пришлю к тебе мадам Свитори, она поможет… – начал было маркиз, но я отрицательно покачала головой.

– Нет. Наряд выберу сама. Не переживай, краснеть за спутницу не придется, – пообещала, а в следующую секунду меня обняли и прижали к себе.

– На наряд я бы вообще обратил внимание в последнюю очередь, меня больше интересует, что под ним, – горячий шепот обжег, посылая импульсы по всему телу.

Едва не застонала, когда меня поцеловали. Глаза закрылись сами собой, я растворилась в ощущениях.

Сердце гулко стучало, и не только мое. Сайлаш был непривычно тих. Его глаза с поволокой желания смотрели на меня со смесью сожаления и интереса. Я видела его чувства и понимала причину сожаления. Статус. Уверена, узнай он, кто я на самом деле, обрадовался бы, хотя прежде наверняка прибил бы за обман, а потом воскресил. Но пока открыть правду было невозможно.

Мы еще немного побродили по заснеженному парку. От присутствия маркиза стало жарко. Его объятия будоражили, заставляя кровь кипеть. Мы говорили обо всем и ни о чем. В перерывах целовались. Не обошлось и без ехидства. Еще бы, тогда точно решила бы, что парня подменили. Но его легкие и необидные подколки мне нравились тем, что наши пикировки поднимали настроение нам обоим.

Впервые за все время в столовую мы пришли вместе. Шепотки послышались со всех сторон. Маркиз провел меня до нашего стола, а сам отправился за свой.