– Может быть, – сказал Максим. – Профессор, вам нельзя оставаться одному.

– Почему? Я себя довольно сносно чувствую. И я люблю одиночество. – Мезенцев чуть прищурил глаза за стеклами очков. – Почему вы на меня так смотрите?

– Видите ли… – начал Арвид и покосился на Максима, как бы ища у него поддержки. – Видите ли, в пансионате кое-что случилось, пока вы отдыхали.

– Что именно?

– Волин…

– Этот неандерталец опять кого-то избил?

– Нет. Скорей наоборот.

– Кто-то избил неандертальца? – Мезенцев усмехнулся. – Что ж, я готов заплатить смельчаку награду из собственного кармана.

– Его не избили, – сказал Максим, внимательно наблюдая за лицом профессора. – Его убили. Рассекли тесаком голову.

Мезенцев медленно перевел взгляд с Максима на Арвида. На его губах мелькнула тень улыбки.

– Вы шутите?

Слова профессора повисли в воздухе, точно ответ был излишним.

Лицо Мезенцева вытянулось от изумления. Он протянул руку и тщательно стряхнул пепел с сигареты в пепельницу – нервным движением человека, чувствующего, что должен что-то сделать, чтобы не потерять связь с реальностью. Затем тихо проговорил:

– Вот оно что… Ну и дела… Кто же его убил?

– Мы пытаемся выяснить, – сказал Максим.

– Успешно?

– Пока нет.

Мезенцев помолчал, хмуря брови и поигрывая желваками, затем поправил пальцем очки и тихо проговорил:

– Этот пансионат – нечто вроде среды Сабурада.

– Что? – не понял Арвид.

– Среда Сабурада – питательная среда, в которой созданы максимально благоприятные условия для размножения бактерий, – объяснил Мезенцев.

– Хотите сказать, что в таком странном здании, как это, просто не может не появиться убийца?

– Конечно. Причем убийца – один из нас. – Профессор швырнул догоревший до фильтра окурок в пепельницу и повернулся к двери. – Полагаю вы пришли за мной? Я готов идти. Но куда?

– Мы решили собраться в холле, – пояснил Максим.

– Так будет безопаснее, – добавил Арвид.

– Да, – согласился Мезенцев, – вы правы. Нам нужно держаться вместе. Идемте!

И первым шагнул к двери.

В коридоре им навстречу вывернул Хант. Охранник прошел мимо, даже не глянув на них.

– Эй! – окликнул его Арвид. – Эй, друг!

Хант остановился, повернул голову и вопросительно взглянул на Арвида.

Продюсер подозрительно прищурил свои голубые глаза и поинтересовался:

– Могу я узнать, куда вы направляетесь?

– Нет, – ответил Хант. Повернулся и зашагал дальше.

– Эй, друг, я, кажется, с тобой разговариваю!

Арвид сжал кулаки и шагнул к охраннику, но Максим положил ему руку на плечо:

– Не надо. Вспомните, как лихо он управился с Волиным.

Хант дошел до конца коридора и свернул за угол.

– Он мне не нравится, – буркнул Арвид.

– Мне тоже, – отозвался Максим. – Но это вовсе не значит, что он убийца.

– По крайней мере, в случае с Волиным он не замешан, – твердо сказал Мезенцев.

Арвид и Максим удивленно на него уставились.

– Почему вы так считаете? – спросил Максим.

Профессор объяснил:

– Я видел его в окно. Видел, как он тащил из леса огромную вязанку поленьев.

– Где же он их взял? – растерянно произнес Арвид.

– В лесу есть поленница. Я видел, когда мы проезжали на автобусе. Находится метрах в двадцати от дороги, сверху накрыта крышей из жердин и рубероидом.

– Откуда же она взялась?

– Поленья старые и темные. Наверное, кто-то заготавливал дрова еще в прошлом году. – Профессор тронул пальцами повязку на голове и поморщился: – Черт, все еще болит…

– Идемте в холл, – сказал Максим устало. – Думаю, нам предстоит серьезный разговор.

«ЭТО ОНА… – снова прошептал лес. – ОНА…»

Стоя на террасе, вице-мэр наморщил лоб и вслушался в звуки леса. Затем усмехнулся и тряхнул головой. Послышится же такое! Лес ведь никак не может разговаривать.

И потом, что за «она»? Виктория Сухова? Глупости. Старая вешалка не способна на расчетливое убийство. Слишком взвинчена и истерична. Ирина Камнева?

Вице-мэр задумался и неуверенно покачал головой – нет, вряд ли. Слишком тонкая штучка. Тонкая и странная.

Он отвернулся от леса, намереваясь выбросить странную слуховую галлюцинацию из головы. Однако зерно сомнения уже упало в его душу.

«Черт его знает, а вдруг тут что-то есть? – думал вице-мэр, хмуря лоб. – В мире происходит много странных вещей. Может, вовсе не лес со мной разговаривал, а мое собственное подсознание пыталось сообщить мне что-то важное?»

Он вновь взглянул на лес и рассеянно пожал пухлыми плечами. Собственно, почему бы и нет?

Кстати, насчет Ирины Камневой…

Во-первых, ее не было в автобусе, когда их группа выехала из города. Дамочка присоединилась к ним только в лесу.

Рассказ ее просто смешон. Видите ли, она ехала на машине через лес и угодила в овраг. Но разве такое возможно? Овраги не появляются посреди дороги ни с того, ни с сего.

Очень странно… Очень.

Чем больше вице-мэр об этом думал, тем тревожнее делалось у него на душе и тем подозрительнее казалась ему Ирина Камнева.

Дамочка с легкостью окрутила Максима и уложила его в свою постель. То есть обеспечила себе поддержку на тот случай, если придется противостоять группе. Умно, ничего не скажешь!

Она с первого дня подружилась с Ольгой Орловой. Та ей, безусловно, доверяла. И поплатилась за свое доверие. Да, да, поплатилась!

Вице-мэр еще больше нахмурился.

Интересно, знает ли обо всем этом Максим? Скорей всего, да. Скорей всего, он помогал Камневой затаскивать Орлову на дерево. Непонятно только, зачем они ее раздели.

И тут вице-мэр содрогнулся – его пронзила страшная догадка. Что, если они глумились над трупом Орловой?

Фу, какая гадость!

Нет, на такое они вряд ли способны. А вот убить… Собственно, почему бы и нет?

Сперва парочка прикончила Ольгу Орлову. Затем они, подыгрывая друг другу, быстро перевели подозрение на профессора Мезенцева и натравили на него болвана Волина. А теперь Волин мертв. Сообщники разделались с ним, как раньше разделались с Орловой…

Вице-мэр даже вспотел от напряжения. Пришлось достать из кармана платок и промокнуть мокрый лоб.