– Благодарю, – кивнул Богдан, у которого после того приступа и последующей пробежки уже голова кружилась от слабости. – Только смотрите под ноги. Если что подозрительное увидите, кидайте гильзу или камень…

– Да поняли уже твою систему проверки аномалий, – отмахнулся Заммер. – Ну что, товарищ старший лейтенант, как насчет разведки?

– Я с вами, – безапелляционно заявил Перен. – Мне надо для отчетности…

И осекся. Заммер пристально посмотрел на него.

– Признавайся, ты реально на СБУ работаешь? Ну проговорился, бывает, стресс, все дела. Начал – так договаривай.

– Да какая разница, на кого я работаю, – огрызнулся Перен, разозленный тем, что ляпнул лишнего. – У нас сейчас одна задача – в живых остаться. И вернуться. А после возвращения другая бодяга начнется, поэтому мне подставляться совершенно не с руки.

– Ладно, пусть идет, – сказала Воронова. – Пошли уже, а то только время теряем на пустые разговоры.

Заммер недовольно засопел, но ничего не сказал. Просто повернулся – и пошел вперед, мысленно проклиная всех секретных агентов на свете, которые не дают остаться наедине с понравившейся девушкой.

* * *

…Машинно-тракторная станция сохранилась довольно неплохо. Длинное одноэтажное кирпичное здание с двускатной крышей, казалось, не тронули ни время, ни последствия страшной катастрофы. Чего нельзя было сказать о технике, которой рядом со зданием было в избытке.

Прямо на пути разведчиков стоял грязный, рыжий от коррозии автобус. За ним находилась строительная бытовка с красными потеками на стенах от дождевой воды, что годами стекала с насквозь проржавевшей железной крыши. Далее виднелся трактор, по которому словно великан ударил ребром ладони – машина была просто сломана надвое и так и сгнила, превратившись в груду ржавого, искореженного металла.

Заммер невольно замедлил шаг, потому что над автобусом мерцало странное голубоватое сияние. Будто кто-то у него на крыше смонтировал несколько горелок, пустил по ним газ и поджег.

– Аномалия, – сказал Заммер. – Даже кидать ничего не надо, и так ясно.

– Да ну, – отозвалась Воронова. – Спасибо, а то мы не заметили.

Сапёр насупился. Не такого ответа ждал. Впрочем, на что он рассчитывал? Что эта красавица обратит на него внимание?

– Ладно, давайте обойдем этот автобус, проверим здание – и обратно. Не хотелось бы, чтоб в нем засел кто-то из бандитов Палача, которые добрались сюда, – сказал Заммер просто для того, чтобы что-то сказать.

Перен усмехнулся.

– Думаешь, кто-то из них смог бы пройти живым мимо «Дуги»?

– Может, обогнули ее.

– По болотам, которые еще до аварии были обозначены на карте как непроходимые?

– Подождите вы, – одернула их Воронова. – Там, в здании. Какое-то движение.

Заммер с Переном мгновенно вскинули автоматы, Воронова же взяла на изготовку СВД. Но пейзаж, раскинувшийся перед ними, оставался безлюдным. Ни травинка не шелохнется, ни птица не пролетит. Казалось, даже ветер покинул эти унылые места, пахнущие ржавчиной и смертью.

– Может, показалось, – наконец сказала Воронова. – Хотя вряд ли. Пойдемте, что ли, проверим.

Девушка перевесила винтовку за спину и достала из кобуры пистолет Стечкина. Для женщины оружие тяжеловатое, но старший лейтенант обращалась с ним уверенно – видно было, что не впервой ей АПС в руках держать.

Так они и вошли в широко распахнутые ворота здания, внутри которого было довольно темно. Крыша хорошо сохранилась, а дневной свет очень скупо проникал в низкие окна – хоть и преимущественно застекленные, но грязные до почти полной непрозрачности. Впрочем, особого освещения здесь и не требовалось. И так понятно, что станция много лет как брошена – как и все остальные строения в Зоне.

Внутри здание было завалено металлическим хламом – ржавые запчасти, какие-то станки, разбитый советский мотороллер, на который упал случайный луч света…

Заммер поморщился. Здесь воняло не только гнилым металлом и плесенью. К естественным ароматам Зоны примешивался сладковатый запах гниющей плоти и свежего дерьма.

– Обитаемое место, – заметил сапёр. – Интересно, кто здесь…

Договорить он не успел.

Из темноты в их сторону метнулась громадная черная тень.

Заммер почти успел среагировать, довернув автомат. Но он вошел первым и стоял слишком близко к неведомому противнику, который выпрыгнул из-за кучи ржавого металла.

Мощный удар отбросил сапёра в сторону. Пролетев пару метров, тот грохнулся на спину. Острая боль пронзила позвоночник, и на мгновение Заммер потерял способность дышать и двигаться.

Но не видеть…

Перен стоял позади Вороновой, которая немедленно начала стрелять из своего пистолета – что, впрочем, на огромного нападающего впечатления не произвело. Пули били в него, а он лишь сотрясался от попаданий, но умирать не собирался. Тварь стояла, словно демонстрируя людям свою неуязвимость. А Перен воспользоваться своим автоматом не мог, так как сектор обстрела ему перекрывала фигура девушки.

Монстр, которого детально рассмотреть в полутьме здания было невозможно, неторопливо занес свою громадную лапу – и Перен не нашел ничего лучшего, как сильно толкнуть Воронову в спину, прямо в смертоносные объятия чудовища… Которое подарок приняло как должное. Перехватило девушку и резко рвануло.

Треск раздираемой плоти, отчетливо раздавшийся в пустом здании, привел Заммера в чувство. Несмотря на боль в спине, он вскинул автомат, который так и не выпустил при падении, и высадил длинную очередь в темный силуэт, замерший посреди заброшенного здания.

Всё-таки автоматный патрон – это не пистолетный. Монстр задергался, словно под током, и, выронив девушку, упал на колени. И тут Заммер услышал истеричный визг Перена. Здоровый, крепкий мужчина верещал, словно до полусмерти напуганный заяц, увидевший удава…

И не стрелял, хотя автомат был у него в руках.

– С-сука, – выдохнул сапёр.

Превозмогая боль, он вскочил на ноги, отработанным движением сменил магазин и высадил еще одну, на этот раз прицельную очередь в голову чудовища, черным силуэтом маячившую в полутьме.

Какой бы ни была живучей тварь, обитающая здесь, но такое количество свинца оказалось ей не по зубам. Голова монстра взорвалась, будто гнилой арбуз – и немедленно нестерпимая вонь наполнила помещение, словно мозг в черепе чудовища давным-давно сгнил. Впрочем, в этих местах и такое могло быть, на то она и Зона.

Мертвое тело твари шлепнулось на пол, но Заммера оно больше не интересовало. Он подошел к девушке, наклонился, приложил два пальца к ее шее, особо ни на что не надеясь…

Однако она была еще жива и даже в сознании.

– Я… Я не виноват… – раздался за спиной сапёра трясущийся голос. – Ты же видел, я не мог ничего сделать…