Она решила не ругаться из-за денег. В целом-то ее здесь все устраивало. Да и куда идти зимой, кто ей предложит больше? Из всех возможных вариантов это место было лучшим. Приходилось соглашаться на такие условия.

Наконец-то получив из Красноярска трудовую книжку, Гордеева передала ее через Козлова в отдел кадров. С декабря ее оформили в постоянный штат.

Иногда она посматривала из теплого балка на окутанных морозной дымкой рабочих и спрашивала себя: сколько же им платят? Если ей, специалисту с образованием, тридцать тысяч, то им – по двадцать пять? Глядя на них, Вале становилось стыдно жаловаться на свою зарплату. Бедные, пытаясь как-то согреться, они пританцовывали у заиндевевшего экскаватора. Благо работали не целый день, а с девяти до четырех, так как светало поздно, а темнело рано.

Чтобы чем-то занять эти нескончаемо длинные вечера, Валя шла на кухню и присоединялась к картежникам. Обычно играли Батырбек, Василий, повар Алик-джан, Леха-экскаваторщик и Жека-камазист. Они сразу приняли ее в свой круг.

Иногда к ним присоединялся Димка, но чаще оставался у себя и смотрел фильмы на ноутбуке. Он подсадил Валю на сериал «Во все тяжкие», перекинув ей на флешку пять сезонов.

На табурете у буржуйки сидел, на всех посматривая, Азизбек, парень лет двадцати, племянник Алика. Он не так давно устроился, и со стороны казалось, что все время мерз: по двору ходил скукожившись, а на кухне обитал у печки.

Алик много хлопотал о том, чтобы его сюда пристроить. Михаил Андреевич знал, что зимой прибавится работы: кто-то должен чистить снег, колоть дрова, топить печи, носить воду в баню – и сказал директору. Тот дал добро на третьего рабочего, и вскоре на заснеженной базе появился смуглый Азизбек. Если Батырбек с Василием выкладывались в карьере и на базу приходили отдыхать, то он, наоборот, трудился по хозяйству, а в карьере носу не показывал.

В такой компании Валя и просидела в среду. Вернувшись к себе, она увидела пропущенный звонок Тимура и сразу же перезвонила.

–Привет! Я только зашла. Что ты хотел?

–Привет! Да просто пообщаться. Чем там занималась?

И нет бы ей сказать: ужинала, ходила в баню, начальник вызывал по срочному вопросу – но нет, ей было нечего скрывать, поэтому она ответила как есть, о чем впоследствии и пожалела:

–Играла в карты с мужиками.

Такой ответ насторожил Тимура. Повисла неприятная пауза.

–С какими мужиками? С Димоном? С кем?– стал допытываться он.

–С рабочими и поваром. Тимур, ну что ты в самом деле? Чем еще заняться вечерами? Фильмы все пересмотрела, книги все перечитала. Да и надоедает одно и то же. Хоть выходи во двор и вой на луну,– оправдывалась она с вымученной улыбкой.

Байкул обдумывал ее слова, а затем спросил с нотками озорства:

–Во что играли, в дурочку?

–Тимур, блин, в дурачка! Меня еще ни разу не оставили.

–Игра на деньги или на желания?

–Скажешь тоже. На интерес. Мало ли какие желания у… не знаю, Батырбека,– понизив голос, назвала она первого, кто пришел на ум.– Пусть их исполняет Гюльчатай. Не я.

Ревнивец успокоился и перестал мусолить эту тему. Заговорили о другом, о пятнице.

…Наконец настало время разъезжаться по домам. Валя уже переоделась и ждала звонка, как вдруг услышала настойчивый стук в дверь. Она открыла и опешила: перед ней стоял Тимур.

Он выглядел так, будто ехал на свидание в кафе, а не в лесную глушь: вцивильных джинсах и чистеньком пуховике, побритый, в терпком облаке парфюма. Ну прям жених-жених! Валя удивленно улыбнулась.

–Откуда ты узнал, в каком я домике живу?

–А вон спросил у Батырбека,– Тимур взглянул назад через плечо.

–Это Азизбек,– засмеялась Валя: парень укладывал дрова в поленницу и растерянно поглядывал на спину чужака.

–А мне без разницы.

–Ладно, пойдем!

Она передала Тимуру сумку с ноутбуком, быстренько обулась, накинула пуховичок и торопливо все закрыла. Пока они шли к машине, припаркованной у въезда на базу, Валя оглядывалась по сторонам и думала, как бы деликатнее сказать ему, чтобы он не приходил сюда, а, как обычно, ждал ее за поворотом.

Ей не хотелось, чтобы его видели Козлов с Сермехом: он хитник и для них, как волк в курятнике, ему не рады. И вдруг тот факт, что он захаживает к геологине, в будущем ей как-то навредит?

–Твой домик ничего такой. Как на турбазе,– поделился впечатлением Тимур, когда они выехали на дорогу.

–Ага,– кивнула Валя.– Жалко, что минимум удобств. Вместо нормальной раковины с краном рукомойник и ведро, а туалет на улице. Но по сравнению с брезентовой палаткой это просто шик.

Они доехали до Вухлы, но Валя так и не сказала: «Лучше не приходи на базу». Это бы его обидело. И ей лишь оставалось действовать на опережение. Просто выходить пораньше и ждать Тимура на дороге.

С другой стороны, он ведь неспроста сегодня показался. Ни одному парню не понравилось бы, что его девушка по вечерам играет с кем-то в карты. И хоть она не находила аморальным свой досуг (многие геологи спасаются от одичания в тайге игрой в карты; что тут такого?), теперь-то убедилась: не обо всем нужно рассказывать. Выходит, что сама и создала себе проблему. Язык мой – враг мой, не зря же говорят.

Она все поняла и постаралась переключиться на приятное. Завтра, шестого декабря, ей стукнет двадцать пять.

* * *

Валя расставляла на столе тарелки с пиццей, курицей, салатами. Комната наполнялась умопомрачительными запахами.

Тимур смотрел на все это великолепие голодными глазами и облизывался в предвкушении праздничного ужина.

–Ну хозяюшка, ну наготовила! Я ел в обед гречу с сосиской. Пока пилил плиту, думал о твоей стряпне,– признался он с бесхитростной улыбкой.

–Садись, Тимурка. Сейчас разогрею пюрешку, и начнем.

Наконец-то все было готово. Именинница уселась на диван перед накрытым столиком, а хозяин резко встал и скрылся в спальне. «Пошел за подарком!»– догадалась та.

Валя с трепетом ждала его появления. Он вышел, поправляя карман, и этот жест подействовал на Валю гипнотически. Несколько секунд она, не отрываясь, смотрела лишь туда.

–Ну что, именинница,– начал Тимур многообещающе.– Не люблю ходить вокруг да около. У меня есть для тебя подарок,– он хитро подмигнул и похлопал по карману.– Я бы сказал, что сделанный своими руками, сам нашел, сам огранил, если бы не мать-природа: она его и создала. Я лишь обработал…

С ее губ сорвался восхищенный вздох и прервал его торжественную речь. Тимур воспользовался паузой и разлил алкоголь: имениннице бокал игристого вина, а себе полстопки коньяка.

–В общем, с днем рождения, Валь! Это тебе,– и протянул ей белую пластмассовую коробочку размером 3 х 3 см, в каких обычно продаются ограненные вставки.