– Вау! А кто-то явно переспал! – заявил Мэтт.

– Заткнись, балбес! – парировал Тайлер.

Джослин положила нож на тарелку и поправила ворот халата.

– Эй, ребята, хватит…

– Я просто сказал, что он хорошо выспался, – возразил Мэтт. – Не будь таким недотрогой, пацан.

– Такая у нас большая дружная семья, – резюмировал Стив. – Парни, пошевеливайтесь, а то на автобус опоздаете.

– Сегодня день переподготовки и можно сидеть дома, – сказал Тайлер. – А я-то чуть не забыл!..

– Правда? – воскликнул Мэтт. – Вот счастливчик!

– Он будет только у старшеклассников, – невольно солгал Тайлер и посмотрел на Стива.

До этого момента Тайлер и не думал, что собирается прогулять школу.

Но его встревожило, что он с такой легкостью врет отцу, причем не испытывает ни малейшего чувства вины. Конечно, родителям не будешь выкладывать все подряд, но в их отношениях с отцом что-то надломилось – после того раза, когда Тайлер проигнорировал вопрос Стива.

«Надеюсь, ты ничего в рукаве не припас?»

Неужто он ступил на скользкую дорожку, с которой невозможно сойти?

– Хорошо. Тогда собаку выгуляешь, – пробормотал Стив.

Тайлер пожал плечами и взял из коробки еще один крекер.

После завтрака Мэтт обнял Джослин и Стива на прощание и помчался к автобусной остановке. Он хлопнул дверью, и Джослин что-то проворчала, но затем махнула рукой и налила себе еще кофе. Все нормально, обычная каждодневная рутина.

Внезапно Тайлер почувствовал тошноту и отложил крекер. Живот свело, по спине побежали мурашки.

«Надеюсь, ты ничего в рукаве не припас?»

Тайлер сглотнул. Вчерашнее давило на него, будто ему камень на шею повесили. Когда началось собрание, а Джейдон вообще там не появился, Тайлер впал в бешенство. Им же никак не обойтись без Джейдона! Он – самый старший в их компании, и только он мог бы подать прошение насчет личной свободы и интернета.

Позже Тайлер понял Джейдона. Парень не хотел маячить перед Советом, когда всем стало известно о смерти Артура Рота.

Но Джейдон, по крайней мере, мог ответить на миллиарды писем, которые они ему отправили, чтобы перейти к плану Б!

Тайлер всегда считал, что его работа с сайтом ОГ основана на здравом смысле. Но его охватило отчаяние после того, как началось собрание и голосовали по поводу Артура Рота. Перед Тайлером словно разверзлась бездна. Неужели он думает, что люди, которые вопили «Сжечь козла!» и «Поднести его Плетеной Бабе!», одобрят жалкое предложение по поводу Твиттера и Фейсбука? Это смехотворно.

А в Блэк Спринг имеют значение силы совсем иного масштаба. Ужасы в ночи. Стрела, летящая днем. Язва, ходящая во мраке. Зараза, опустошающая в полдень.

Кроме того, Тайлер боялся. Каждый раз, размышляя о том «выходе из чулана», он вспоминал, как Джейдон тыкал ведьму палкой.

Именно тогда, на холме, его посетила неожиданная мысль.

В Блэк Спринг что-то случится, пацан. Что-то очень скверное. Больше никаких шуток с ведьмой. Перестань загружать ролики в Ютьюб. Забудь про научные исследования.

«Расстреливать уже не будут. Но телесные наказания до сих пор фигурируют в Чрезвычайном Законе».

«Поверить не могу. Мы очутились в черной дыре, но это дыра какого-то нового уровня».

«Добро пожаловать в Блэк Спринг».

– Тайлер, ты в порядке? – спросил Стив, хмурясь. – Выглядишь нездоровым. Ты не простыл?

Тайлер моргнул.

– Я в норме, – ответил он и попытался улыбнуться. – Наверное, еще не совсем проснулся.

Он спокойно встал из-за стола, но, очутившись в коридоре, кинулся в туалет. Наклонился над унитазом, но ничего не произошло. Тайлер плеснул себе в лицо холодной воды и посмотрел на свое отражение в зеркале. Глаза красные. Ладно, подумал он, пусть они все к чертям катятся. Не твое дело.

Нет, мое. Если он рта не откроет, то кто?

Поднявшись по лестнице и войдя в свою комнату, Тайлер врубил радио. Он выкрутил громкость на полную, услышав группу «Трейн». Заводная мелодия подняла ему настроение. Он написал Лоуренсу, спрашивая, сел ли тот в автобус, но Лоуренс ответил, что отец после вчерашнего собрания не в духе. Пит уже позвонил в школу и предупредил директора, что его сын приболел.

Они встретились в девять тридцать – у валунов перед домом. Флетчер радостно прыгнул на Лоуренса, виляя хвостом и оставляя грязные пятна на куртке.

– Эй, парень, уймись, – сказал Лоуренс, погладив пса по голове.

Флетчер гавкнул.

Тайлер предложил сходить в лес, но Лоуренс прервал его:

– Ты разве не в курсе? Ведьма – в доме Бурака.

– Правда?

– Ага, в приложении СГЛАЗ с утра висит! От Бурака пока нет новостей, но обычно родители ему тоже разрешают школу прогуливать после собрания Совета.

И мальчишки направились прямиком к озеру Пополопен. Здесь в районе Лоуэр Саут, на Моррис-авеню, и жила семья Шайер. Родители Бурака были родом из Турции, одни из немногих в Блэк Спринг верующих мусульман. Тайлер частенько гадал, как на данный факт реагирует ведьма, а Бурак просто пожимал плечами, если кто-то его об этом спрашивал. Бурак не посещал мечеть в Ньюбурге, что не могло удержать Джейдона от шуток, далеко выходящих за рамки политкорректности.

Они добрались до городской площади, где вовсю убирались после праздника. Какой-то рабочий поливал из шланга высокого давления здоровенное черное пятно сажи.

И вдруг у Тайлера пискнул айфон. Бурак прислал сообщение.

Джейдон здесь бузит давайте быстрее прошу!

Мальчишки помчались к дому Бурака. Впереди них несся Флетчер.

Вскоре на Тайлера опять накатила тошнота. Что-то стряслось.

– Пацан нарвется, – выдохнул Лоуренс.

Так ему и надо… Хотя не твое дело, снова подумал Тайлер.

Однако если ситуация станет неконтролируемой, Джейдон будет в ответе за это, пусть и отчасти.

Машину Шайеров они не заметили. Вот и хорошо: значит, родители Бурака куда-то укатили.

Мальчишки побежали по газону. Притормозили они только на заднем дворе.

Тайлер привязал Флетчера за поводок к тополю. Вероятно, пес еще не учуял ведьму, поскольку не выказал признаков тревоги. Ладно, он еще успеет закатить истерику, сказал себе Тайлер и кинулся к приоткрытой двери дома.

– Привет! – крикнул он, бросившись на кухню.

Лоуренс не отставал. Брякнула занавеска из бус в проходе в гостиную.

Их встретил Бурак. У него был ошалелый взгляд.

– Тайлер, ты должен…

А Лоуренс остолбенел: похоже, уже все увидел.