– Сасквочи оказались неуправляемы. В считаные дни они сбежали в самые отдалённые части нескольких секторов. И мы решили дать им уединение, которого они так желали. Сасквочи предпочитали держаться тени – во всех смыслах.

– Вот почему никто никогда не видел их в нашем мире, Снаружи, – сказал Ричи.

– Да… Хотя я и не уверен, существуют ли они всё ещё Снаружи. Мы следим за всем, что связано с сасквочами, и за последние тридцать лет к нам не поступало ни одного свидетельства активности с их стороны.

– А что случилось после?

– Несколько лет сасквочи скрывались на окраинах секторов. И когда многие из нас в Секретном обществе уже было решили, что они вымерли, их вновь заметили. Кто-то посчитал это добрым знаком, мы подумали, что они, возможно, готовы присоединиться к нашему сообществу. Но мы ужасно ошиблись. Как-то ночью сасквочи ворвались в Зоополис и напали на нас. Сотни жителей – и людей, и животных – погибли. Бесчисленное количество зданий было разрушено. Этот набег – худшее из всего, что случилось за историю Секретного зоопарка.

– И что вы сделали? – спросила Элла.

– То, что должны были. Мы дали отпор. Изгнали их из города и оттеснили в один-единственный сектор.

Когда мистер Дарби закончил фразу, они как раз подошли к стене, прикрытой бархатными шторами. Старик коснулся складок, и ткань заколыхалась.

– Вот этот сектор. А это, я боюсь, стена, которой мы забаррикадировались от сасквочей. Здесь вход в Тёмные земли.

Ной осмотрел шторы. Видимо, когда-то они были чисто белыми, но теперь пожелтели и покрылись некрасивыми коричневыми пятнами. Кое-где ткань смялась, отдельные заплатки едва держались и выглядели изрядно потрёпанными. Шторы ветшали, словно тьма из Тёмных земель портила их изнутри. Ной заглянул за складки. Обычная стена из самых обычных кирпичей.

– Их сдерживают кирпичи? – удивился Ной.

– Магия штор скрепляет кирпичи и наложенные на Тёмные земли печати.

– А что стало с другим проходом? – спросил Ричи. – С тем, что вёл в наш мир?

– У этого сектора был выход в вольер слонов, но мы его закрыли.

– Но в этом нет никакого смысла, – сказал Ной. – Если Тёмные земли закрыты, как Меган попала туда?

– Ну, переход между городским зоопарком в Секретный зоопарк и обратно даётся людям нелегко. Порталы между секторами и в павильонах зоопарка разработаны для животных, не для людей. Для наших переходчиков путешествия туда-обратно – это настоящий кошмар. В ночь исчезновения твоей сестры её видели в павильоне «Жуткие создания». Вы знаете о «Комнате огней»?

Скауты кивнули.

– Это один из наших новых проектов. «Комната огней» всё ещё дорабатывается, она проходит первую фазу тестирования. В итоге там должна появиться точка быстрого перехода из городского зоопарка в любой из секторов Секретного. Но процесс ещё не отлажен. Там небезопасно.

Каким-то образом Меган поняла принцип работы магии «Комнаты огней» и воспользовалась ею, чтобы отправиться в Секретный зоопарк. Лягушки нашли в комнате три страницы из её дневника – те самые, что животные потом втайне доставили вам. Но хотя мы и думаем, что у Меган получилось достичь Секретного зоопарка, мы так и не смогли её обнаружить. Именно поэтому многие считают, что она вышла в Тёмных землях. Дело в том, что при неправильном использовании «Комнаты огней» на другом конце перехода может оказаться любой сектор Секретного зоопарка.

– Почему вы ничего не рассказали моей семье? – спросил Ной. – Вы должны были сказать!

– Многие из нас хотели так и сделать, но это бы означало раскрытие наших тайн. А это для нас слишком опасно – опасно для всего мира.

– При чём тут мир? – спросила Элла. – Танк тоже говорил нечто подобное, и я…

Мистер Дарби не дал ей договорить:

– Есть один человек. Человек, который ходит по теням, в буквальном смысле дышит тенями. Кто-то утверждает, что он миф, легенда. Но я верю, что он пытается проникнуть в Секретный зоопарк, пытается подобраться к источнику наших сил и магии. И я уверен, если у него получится… – Мистер Дарби опустил взгляд к земле и огладил свою встрёпанную бороду. – Я даже думать об этом не могу.

– Но кто он?.. – Элла оборвала себя на полуслове.

Мистер Дарби резко вскинул руку:

– Пока достаточно! У меня кровь стынет от одной только мысли о нём. И потом, этот разговор лучше оставить на другой раз, когда у нас будет больше времени.

Ной вернул разговор к Меган:

– Но вы сами сказали, что лишь предполагаете, что Меган в Тёмных землях. Вы не уверены.

– Да. Это и является главной причиной, почему Секретное общество не отправилось на её поиски. Если мы разрушим стену, сасквочи смогут вырваться – если, конечно, они всё ещё там. Прошло больше восьмидесяти лет с тех пор, как мы в последний раз их видели, так что у нас нет уверенности в том, что они до сих пор живы. Мы многого не знаем наверняка. Неопределённость – вот причина, по которой мы ничего не предпринимали.

– Это какой-то бред! – закричал Ной. – Мы не можем просто взять и забыть о Меган!

– Никто и не собирается о ней забывать. С самого её исчезновения мы пытались найти способ разрешить эту ситуацию. Многие члены нашего сообщества обрадовались, узнав, что Одарённым удалось привлечь вас троих.

– Кому удалось нас привлечь? – удивилась Элла. – Кто такие эти Одарённые?

– Животные, которые во многих отношениях не уступают людям. Развитый интеллект, осведомлённость, сострадание и другие характеристики, обычно присущие, так сказать, существам, стоящим на высших ступенях эволюции. Вы уже встретились с несколькими из них. Буран, Марло, Малыш Большерог – все они лучшие из лучших. В нашем мире они естественные лидеры и часто играют роль посредников между нами и животными. Сложно представить, как мы бы без них справились.

– Но все здешние животные кажутся умными, – заметила Элла.

Мистер Дарби кивнул:

– Большинство – да. Но всегда найдутся такие, кто окажется способнее других.

– А что их изменило? – спросил Ричи. – Магия?

– Частично, – ответил мистер Дарби. – Но кое-кто считает, что они развиваются, потому что мы относимся к ним как к равным.

Ною не было никакого дела до Одарённых. Его волновала лишь Меган, и он вернулся к разговору о ней:

– Нам нужно в Тёмные земли! Может, шанс найти там Меган и мал, но мы обязаны убедиться!

– Я согласен с тобой, – сказал мистер Дарби. – И сейчас, когда вы трое здесь, члены Тайного совета собираются на внеочередном заседании, где будут обсуждать наши дальнейшие планы. Вот куда направляются все эти животные, и мы тоже должны быть там.

Мистер Дарби резко свернул на боковую улочку. Миновав с одной стороны башню, а с другой – огромное, заросшее мхом дерево, он позвал: