– Идёмте! За мной, боевые скауты. Поверьте, вы не заотите опоздать.

– Опоздать на что? – спросила Элла, когда они поспешили за стариком.

Не оглядываясь, мистер Дарби ответил:

– Увидишь, Элла. Увидишь.

Вскоре послышался какой-то гул. С каждым их шагом по улочке шум всё усиливался, пока не стал оглушительным.

Сойдя с дороги, скауты обнаружили себя в совершенно другой части города. Здесь толпилось так много животных, что продвигаться вперёд стало затруднительно. На дороге, на тротуарах, в переулках – животные были повсюду. Обезьяны скакали по веткам и балконам, ехали на спинах и головах других зверей. По внешним стенам зданий ползли и перебегали рептилии. На всех деревьях, крышах, навесах и электрических проводах сидели птицы.

Но стоило животным увидеть скаутов, как они тут же расступались, освобождая проход; кто-то отползал, кто-то отлетал, а кто-то отпрыгивал в сторону. Дорога вела к низкому деревянному подиуму, где на широких мягких креслах уже восседала группа людей в плащах. Тайный совет. Ной отметил, что мистер Дарби оказался единственным членом Совета, чей плащ был сделан из бархата. Животные не отходили от членов Тайного совета, явно выражая людям свою симпатию: обезьяны прыгали через колени, змеи ползали по обуви, а ящерицы взбирались на спины, но создавалось впечатление, что члены Совета едва это замечают.

Борода мистера Дарби взметнулась, когда он повернулся к своим гостям.

– Скорее! Идёмте! – поторопил он и шагнул в образовавшийся проход.

Трое ребят начали медленно продвигаться сквозь толпу. Возбуждённые их появлением, животные напирали, хлопали крыльями, топали лапами и стучали копытами. Рыки и крики эхом разносились по всему городу. Царящий вокруг гвалт оглушал. Не переставая приветственно махать толпе, мистер Дарби вёл скаутов и их друзей-животных к подиуму. Поднявшись на него, они заняли почётные места прямо в центре Тайного совета.

Мистер Дарби повернулся к собравшимся зрителям, и улицы поглотила жутковатая тишина. Старик откашлялся.

– Многоуважаемые члены Тайного совета и члены нашего Секретного общества! Как, без сомнения, большинство из вас уже знают, сегодня мы имеем честь принимать в нашем городе неожиданных, но невероятно важных гостей. Я созвал это внеочередное заседание Совета, чтобы услышать ваши мнения касательно «Ситуации Меган». Но прежде позвольте мне сказать пару слов…

В течение пятнадцати минут мистер Дарби рассказывал, в чём же конкретно состоит «Ситуация Меган»: факты об исчезновении девочки, предположения о её возможном местонахождении, говорили о горячем желании спасти её, не забыв упомянуть обо всех опасностях, которые могут возникнуть в процессе поисков. С начала и до конца его речи боевые скауты рассматривали собравшуюся перед ними невообразимую толпу, в которой бок о бок стояли люди и животные. Своё выступление мистер Дарби завершил словами:

– Есть ли у кого-то вопросы или предложения?

Стоящий в первом ряду огромный мужчина с выпирающим, как пляжный мяч, животом рванул к подиуму:

– Пусть слово возьмёт мальчик!

– Мальчик? – переспросил мистер Дарби.

– Вон тот, – он ткнул дрожащим и толстым, как сарделька, пальцем в Ноя. – Который утверждает, что они с той девочкой родственники!

Мистер Дарби наклонился к Ною и усмехнулся.

– Это ты утверждаешь, что вы с той девочкой родственники? – шепнул он.

От страха не в состоянии произнести ни слова, Ной молча уставился на мистера Дарби.

Мистер Дарби шагнул в сторону, чтобы Ной и огромный мужчина смогли беспрепятственно разглядеть друг друга. На Зоополис опустилась тишина.

Мужчина сунул толстые пальцы в карманы и сказал:

– Молодой человек, вы хотя бы представляете, как это опасно для вас – быть здесь?

– Да… Думаю, да, – ответил Ной.

– Вы осознаёте, что означает ваше присутствие? – продолжил расспросы мужчина. – Понимаете, что наделала ваша сестра? Какой раскол она внесла в наше великое сообщество? – под конец у него дрогнул голос.

– Да. И как уже объяснил мистер Дарби…

– Вы думаете, что ваша сестра в Тёмных землях, так? Но где доказательства? Мы требуем доказательств! – заявил он.

Краем глаза Ной заметил на подиуме Бурана. Похоже, не одному Ною было не по душе поведение мужчины. Судя по виду, полярный медведь всерьёз вознамерился прыгнуть на него и цапнуть за что-нибудь.

– У меня… у меня нет доказательств, сэр. Но животные нашли её записи, и…

– Значит, доказательств нет? Но вы всё равно стоите передо мной – перед всеми жителями Зоополиса – и требуете, чтобы мы подвергли нашу родину, наш приют и убежище опасностям, которые поджидают в Тёмных землях?

– Ну… Получается, так… в смысле… Нет! – С секунду помолчав, Ной добавил: – То есть… Я не знаю.

– Вы не знаете? – мужчина неодобрительно покачал головой. – Вы не знаете!

Ной был окончательно сбит с толку. Он чувствовал себя ужасно маленьким и незначительным.

Мужчина повернулся к Тайному совету:

– Этот молодой человек хочет, чтобы мы бросили нашу общину – наши дома, улицы, школы – в пасть Тёмным землям. А всё почему? Потому что у него есть подозрение, что его сестра может быть там!

Ной не знал, что сказать. На глаза навернулись слёзы.

Элла выскочила вперёд и закричала:

– Придержи язык, толстяк! Не смей говорить с моим другом в таком тоне! – Стянутые в хвост волосы и пушистые наушники подскакивали у нее на голове.

– Юная леди! – возмутился мужчина. – Как вы…

– Я ещё не закончила! – перебила Элла. – Ты в курсе, кто мы? Мы боевые скауты! Никто не смеет говорить с нами подобным образом!

– Боевые скауты? – передразнил мужчина. – О, ну конечно! У нас же тут сами боевые скауты! Как я мог забыть! – он пожал плечами и закатил глаза. По Совету пронеслась волна нервных смешков.

– Да как ты…

Ной взял Эллу за руку, и на мгновение их взгляды встретились. Чувствуя поддержку подруги, мальчик смог собраться и сделал три шага навстречу мужчине:

– Если Меган не в Тёмных землях, то где тогда? Животные в «Жутких созданиях» видели, как она зашла в «Комнату огней», а после исчезла. Так сказал мистер Дарби! Если вы не смогли найти её во всём Секретном зоопарке, где ещё она может быть?

Мужчина вскинул бровь и поморщился. В словах Ноя был резон.

– Она в Тёмных землях, и вы сами это знаете! Вы просто боитесь того, что это означает!

Мужчина открыл рот, желая что-то сказать, но Ной продолжил.

– Моя сестра пропала! – закричал он. – Вы хоть понимаете, что это означает для моего дома? Для моей общины? Вы представляете, сколько людей – людей, которых я даже никогда не встречал, – пострадали от её исчезновения? Я не хочу подвергать никого опасности. Вовсе нет! Я лишь прошу Секретное общество помочь мне найти сестру. Помогите мне вернуть её домой! – Ной замолчал, пытаясь подобрать нужные слова, чтобы повлиять на толпу, но в голову ничего не приходило. В конце концов он смог сказать лишь чистую правду: – Мне… Мне так её не хватает.