Эсти с сочувствием и даже жалостью смотрела на нее, не представляя, какой совет можно дать.

– А может… – начала она и остановилась, не зная, стоит ли продолжать.

– Да? – с надеждой взглянула на нее Хенни.

– Ну, я подумала, может, тебе как-то обсудить с Джоном эту проблему. Вдруг он согласится сделать над собой усилие – или пожертвовать ради семьи своими привычками, если угодно, – и перестанет заглядываться на юбки?

Вспыхнувший было взгляд Хенни потух. Она медленно покачала головой.

– Нет, я не могу завести подобный разговор.

– Но почему? – воскликнула Эсти. – Сколько ты еще будешь мучиться?

Хенни вздохнула.

– Видишь ли, Джон не знает, что мне известно о его похождениях. Если я заговорю об этом, мне придется открыть карты. И что тогда будет, одному Богу известно… Пусть уж лучше все идет своим чередом.

Эсти осталось лишь сокрушенно покачать головой. Она поняла, что Хенни намерена и дальше являть собой образец терпения и стойкости. По-прежнему будет делать вид, будто ничего особенного в ее семье не происходит. А потом сообщит Джону о новой беременности, четвертой по счету.

Это похоже на анекдот, подумала Эсти. Только почему-то не смешно…

После того разговора с Хенни она и приняла решение съездить в Колумбус. Ей нужно было развеяться. Ее душа требовала перемен. И, кроме того, нужно было определиться с тем, намерена она возобновлять работу в бюро или нет. А Гейб… Что ж, некоторое время он побудет без привычного обхождения. В конце концов, ничего страшного в этом нет.

И вот намеченный час выхода из дома давно настал, а Эсти все еще сидела в спальне своего миленького коттеджа, злясь на себя за то, что растолстела и не влезает ни в одно платье.

И как только бедняжка Хенни переносит свои беременности! – промелькнуло в ее голове. Я просто пополнела, и то тяжко…

В этот момент Эсти вдруг осенило. Она вспомнила, что впервые увидела Хенни в трикотажном платье, в котором та, по-видимому, чувствовала себя комфортно.

А ведь у меня тоже есть нечто наподобие, радостно подумала она. Правда, платье темное, но это даже лучше – замаскирует мою полноту.

Через пятнадцать минут Эсти закрыла калитку и взглянула на коттедж с таким чувством, будто покидает его навсегда. Она знала, что это не так, но ничего не могла с собой поделать.

В бюро ее сразу окружили спешившие поздороваться сотрудники.

– Как ты похорошела! – доносилось с разных сторон. Как расцвела!

– Скажите лучше, растолстела, – смеясь отмахивалась Эсти.

Пропустите же меня наконец! – раздалось сзади, и в следующую минуту Эсти оказалась в объятиях Дейзи. – Безумно рада тебя видеть, – сказала та после поцелуев. – Кстати, очень хорошо, что ты зашла. У меня тут возникла проблема, с которой только ты можешь справиться…

– Эсти! Здравствуй, дорогая. Решила завершить отпуск раньше срока?

Обернувшись, Эсти увидела улыбающегося Сирила.

– Почти, – сказала она, чувствуя, как радостно сжимается ее сердце: наконец-то она очутилась в родной обстановке. Прочь сомнения, ее место здесь, и только здесь!

– А я уже собираю чемоданы, – заметил Сирил. – Займешь мое место или как?

Она кивнула.

– Да. Решение окончательное. Можешь сообщить о нем Лесли Кноллу.

– Его сейчас нет, но я передам твои слова, – пообещал Сирил.

Вдоволь наговорившись с Дейзи и попутно решив возникшие у той рабочие проблемы, Эсти отправилась к себе домой.

Как чудесно было войти в квартиру, где все знакомо, каждая мелочь находится на своем месте и даже запах долго не проветривавшихся помещений кажется приятным! Эсти прошлась по комнатам, открывая форточки, а затем и балконную дверь.

Дома! Она снова здесь, у себя. В эту минуту находившийся в тихом районе Чарлстона миленький коттедж казался ей нереальным образом из сновидения. Тут она оставила настоящую жизнь, а та, прежняя, была словно участием в чужом, навязанном ей спектакле.

Вечером, ругая себя за малодушие, Эсти позвонила Гейбу в Чарлстон. Конечно, подобный разговор следовало провести глядя друг другу в глаза, но… она не ощущала в себе для этого сил.

– Значит, ты решила вернуться на работу, – тускло произнес Гейб, выслушав ее. – Что ж, у тебя ведь с самого начала было подобное намерение. Хотя, признаться, я думал, что мы… Впрочем, ладно, не будем об этом. Я понимаю, что твои помыслы сейчас сосредоточены на другом.

Конечно, Эсти поняла, что Гейб подразумевает женитьбу, но сейчас ей меньше всего хотелось обсуждать этот вопрос.

– Да, дорогой, – просто сказала она.

– То есть ты приедешь за вещами, – констатировал Гейб.

Эсти натужно рассмеялась.

– Зачем же так мрачно?! Ведь твои дела в Чарлстоне тоже скоро завершатся и ты вернешься сюда.

– Да, конечно, – отозвался он без всякого энтузиазма. Потом вдруг спросил: – Постой, а когда ты намерена вернуться в Чарлстон?

Эсти задумалась.

– Завтра у меня ланч с Дейзи, мы еще не наговорились за сегодня. Пожалуй, послезавтра приеду. А на следующее утро уеду вновь.

– Но ведь до окончания твоего отпуска еще неделя, – напомнил ей Гейб.

Чуть замявшись, Эсти пояснила:

– Мне хочется перед выходом на работу привести себя в порядок. Посидеть несколько дней на диете, пройти хотя бы короткий курс массажа, посетить парикмахерский салон…

Гейб немного помолчал, прежде чем произнести:

– Значит, мы не увидимся.

– Почему? Говорю же тебе, весь вечер и ночь до утра я пробуду в…

– Завтра я уезжаю, чтобы проинспектировать деятельность своих работников в избирательном округе. Это займет дня три, не меньше. Так что если мы и сможем пообщаться, то только по телефону.

Эсти прикусила губу.

– Ну… тогда увидимся, когда кончится твоя командировка и ты вернешься в Колумбус.

Разговор получился невеселым. Положив трубку, Эсти немножко поплакала, но потом заставила себя успокоиться. Отныне никто – даже Гейб – не будет влиять на ее жизнь. И точка!

Первого октября, приведя себя в порядок, она захватила из холодильника собственноручно испеченный морковный пирог с банановой начинкой и отправилась на работу. И первым же, кто повстречался ей в коридоре компьютерного бюро, оказался Лесли Кнолл.

– О, золотце, ты уже здесь? – воскликнул он, молниеносно оглядев Эсти с головы до ног. При виде ее округлившейся фигуры глаза его вспыхнули. – Правду сказали, что ты похорошела. Ну, идем ко мне. Приказ о твоем назначении на место главы отдела готов, сейчас подпишу его и приступай к новым обязанностям. – Открыв дверь своего кабинета, он вошел первым, прямиком двинулся к столу, придвинул к себе лист бумаги с отпечатанным текстом и застыл над ним с ручкой в руке. – Надеюсь, сегодня мы наконец сможем поужинать? Эсти подготовилась к подобному вопросу.