– Мистер Кнолл, должна предупредить вас, что не вижу причин переводить наши служебные отношения в иную плоскость. Ужинать мне с вами незачем.

Тот усмехнулся.

– Хорошо, можем обойтись и без ужина. Собственно, меня ведь интересует другое, сама понимаешь. – И он игриво подмигнул Эсти.

– Должна вас разочаровать, – произнесла она, втайне удивляясь своему спокойствию. – Ничего другого между нами не будет. Если же вам вздумается настаивать, я подам на вас в суд за сексуальные домогательства. И мне абсолютно безразлично, подпишете вы приказ или нет, – добавила Эсти, предвосхищая выпад Кнолла. – Если не подпишете, вам придется долго искать мне достойную замену, параллельно объясняя владельцу бюро, по какой причине место главы отдела до сих пор пустует. И учтите, любой ваш аргумент окажется неубедительным.

Прищурившись, Кнолл с минуту рассматривал Эсти, на его лице отражалась напряженная работа мысли. По-видимому, он взвешивал про себя, стоит ли рассматривать угрозу всерьез. Затем пробормотал что-то невразумительное и… подписал приказ.

– Ступай, умница. Работай!

Эсти так и сделала.

Октябрь пролетел незаметно, начался ноябрь, зачастили дожди, и Эсти все чаще стала вспоминать, как бывало они с Гейбом замечательно проводили время в ее гостиной, сидя в обнимку на диване, слушая музыку или беседуя об искусстве. Сейчас они периодически беседовали по телефону, но, конечно, это не могло заменить живого общения. А до завершения командировки Гейба оставалось еще не меньше месяца.

Но однажды вечером раздался звонок домофона. Эсти никого не ждала и решила, что кто-то ошибся квартирой. Однако из динамика устройства донеслось:

– Дорогая, это я. Впусти меня, пожалуйста!

– Гейб!

Через минуту он перешагнул порог квартиры, держа в руках охапку лиловых хризантем.

– Солнышко…

Одной рукой притянув Эсти к себе, он с жадностью припал к ее губам. Хризантемы оказались между ними, и поцелуй получился пропитанным чудесным осенним ароматом, слегка терпким и тревожным.

– Ты нужна мне… – прошептал Гейб, касаясь губами мочки уха Эсти. – Я безумно соскучился по тебе…

Она уже трепетала от внезапно вспыхнувшего желания.

– Идем!

Забрав у Гейба хризантемы и роняя их на пол, она повела его в спальню. Мимоходом свалила цветы на туалетный столик, увлекая Гейба дальше, на кровать. Там они сплелись в объятиях и слились в новом поцелуе.

– Я люблю тебя, – слетел с губ Эсти лихорадочный шепот, после чего она принялась порывисто раздевать Гейба, который в свою очередь то же самое делал с ней.

Затем, уже полностью обнаженные, они вновь сплелись в объятиях. Их любовь была наполнена неистовой страстью и одновременно пронизана нежностью.

И посреди бешеного взрыва эмоций Гейб внезапно почувствовал, что с ним та, прежняя Эсти, в которую он влюбился с первого взгляда и с которой ему было так хорошо, как ни с одной другой женщиной. Только с такой Эсти он остро ощущал себя мужчиной. И сейчас, утопая в сладостном чувственном мареве, уголком сознания отметил, что, кажется, вновь обретает душевное равновесие, которого был лишен несколько последних месяцев.

– Мне нужно кое-что сказать тебе, дорогой, – прошептала Эсти, уютно устроившаяся в объятиях Гейба в полумраке спальни. Вспышка страсти завершилась, и оба успели немного успокоиться. – Кажется, я созрела для брака.

Гейб замер, не произнося ни слова, будто опасаясь голосом спугнуть важный момент.

– Только ты должен учесть: если мы поженимся, наша жизнь ничем не будет напоминать ту, что была в Чарлстоне. Видишь ли…

Быстро приподнявшись на локте, Гейб нежно прижал пальцы к ее губам.

– Знаю, – взволнованно шепнул он. – Не нужно ничего объяснять. Роль домохозяйки не для тебя, ты… другая. И не должна себя насиловать. Кроме того, больше всего я люблю тебя такой, какая ты сейчас.

– Правда? – Эсти как будто боялась поверить, что все оборачивается так просто. – Ты… не обманываешь меня, чтобы утешить?

Гейб порывисто сгреб ее в охапку.

– Глупенькая! Мне без тебя жизни нет…

Они слились в долгом поцелуе, а когда он завершился, Эсти вдруг усмехнулась.

– Сколько же я наделала бессмысленных вещей! К примеру, что теперь делать с диваном и креслами, которые остались в коттедже?

– Они уже здесь, у меня дома, ждут твоего решения.

– Как?! – изумилась Эсти. – Когда же ты перевез их?

– Сегодня, на трейлере. И сразу отправился к тебе. Так что решай проблему, дорогая.

Ее губы сами собой изогнулись в довольной улыбке.

– Ну разве это проблема! Главное, мы снова вместе. И теперь уже навсегда.

Они поженились перед Рождеством, пригласив на свадьбу всех друзей, коллег и родственников с обеих сторон. На торжестве отсутствовала только Хенни, которая плохо себя чувствовала в этот период из-за начала новой беременности…