Он следовал за ними, сохраняя дистанцию. Потом заметил, что ружье есть только у одного, и задумался. Какие же охотники выходят на охоту без оружия? Может, просто путники? Идут из пункта «А» в пункт «Б» как в учебнике. Но куда здесь можно направляться? Лагерь археологов в другой стороне, это он точно знал, сам туда шел, пока не наткнулся на этих троих. И тут один из них заговорил. Потребовал передышки. Это его не обеспокоило. Подумаешь, отдышаться мужик захотел, обычное дело при долгих переходах. Даже когда тот, молчаливый, достал карту, он и тогда не обеспокоился, но вот когда речь зашла о заброшенном доме и об ублюдке, которого не стоит пугать, все его инстинкты обострились. Он подобрался поближе, чтобы лучше слышать, о чем говорят незнакомцы, и замер меж двух многолетних сосен.

А те, кто был объектом его наблюдения, продолжали свое дело. Крячко, морщась, полил свежие раны водой, смывая грязь и налипшие хвоинки, на манер портянок обмотал хлопковой тканью пятки, сверху натянул носки, но в сапоги заталкивать ноги не спешил. Убрав карту, Гуров решил проверить оружие. Достав пистолет из кобуры, щелкнул предохранителем, вытряхнул обойму, проверив наличие патронов.

— Стас, тебе бы тоже не мешало оружие проверить, — посоветовал он напарнику. — Боюсь, оно нам пригодится.

— Как думаешь, у Сагирова оружие есть? — спросил Крячко.

Наблюдатель вжался в сосновый ствол. Сердце бешено заколотилось. «Они знают. Знают все. — Страшная мысль парализовала тело. — Это не охотники, это полиция. И пришли они по твою душу. Знают ли они про девку? Наверняка раз про дом заговорили. Что же делать? Что делать?»

Крячко в это время неспешно разбирал пистолет. Отыскав носовой платок в брючном кармане, любовно протирал ствол. И балагурил.

— Эх, сейчас бы в баньке попариться, — мечтательно произнес он. — С веничком с березовым. И чтобы пар такой, что топор вешай. А после баньки кружечку холодненького пивка, и на воздух, где ветерок.

— Ага, а еще девок в придачу, для веселья, — подхватил Девлягин. — Эх, если бы не тот ублюдок, все бы у нас было. И охота на перелете, и банька с веником, и пивко бочковое.

— Не о том думаете, — оборвал их мечты Гуров. — Хватит прохлаждаться, пора выдвигаться.

— Вот вечно ты так, Лев Иванович, — притворно заворчал Крячко. — Только люди расслабятся, как ты им своими нравоучениями, точно серпом по… Ну, ты знаешь, по чему.

— Поднимайся, Стас, я не шучу, — сдвинул брови Гуров. — И постарайся двигаться бесшумно, когда к дому подойдем. А то начнешь топать, точно медведь в валежнике. Я тебя знаю.

— Да когда такое было? — возмутился Крячко. — На задании я всегда, как балерина, на носочках передвигаюсь.

— Поднимайся, балерина! — давясь от смеха, протянул другу руку Серега.

«О девке можно забыть, — стоя за деревьями, размышлял наблюдатель. — Хорошо, еще уйти успел. И не дрейфь, они тебя не заметили, значит, еще есть шанс. Знать бы, сколько их. Наверняка по всем дорогам кордоны понаставили. Хотя какие здесь дороги? Один путь — по воде. Значит, уйду по воде. До своей лодки не дойти, слишком далеко. Заберу у археологов. Пусть их много, но у меня подарочек припрятан. Если что, положу всех». Он не двигался с места до тех пор, пока троица окончательно не скрылась за деревьями. Только после этого заставил себя оторваться от ствола и начать двигаться в направлении лагеря. «Как им удалось меня найти? Где я прокололся? Рыбаки, у которых лодку спер, сдали? Один вроде меня видел. Надо было вернуться, порешить их всех. Или на этих напасть. Всегда есть шанс на удачу. Нет, полицейских трогать не резон. Власти такую шумиху поднимут, шагу не дадут ступить. Все, забыли. Ты — властелин мира, ты — мегавезунчик. Ты прорвешься». Но сейчас он не чувствовал себя властелином мира. Он ощущал себя тем, кем на самом деле и являлся: беглым преступником, за которым охотится целая армия полицейских. Он в бегах, и этого уже не изменить.

Серега Девлягин уводил группу все дальше от просеки, так и не узнав, что объект их поисков находился всего в десяти шагах от них. Было ли это везением Сагирова или же все сложилось так, как и должно было сложиться? Мог ли полковник Гуров, в какой-то момент ощутивший нечто, похожее на беспокойство, догадаться, чем оно вызвано? Как знать… Быть может, если бы они не были заняты мозолями Крячко, то услышали бы посторонние звуки. Хрустнувшую под ногой преступника ветку, шорох его шагов, когда он крался за ними, специфический запах страха и давно немытого тела. Но этого не произошло. Сагиров остался позади, а они продолжили движение по намеченному курсу.

Не дойдя сотню метров до указанного археологом места, группа остановилась. В пролеске меж деревьев им хорошо был виден дом, о котором говорил Олег. Ветхий домишко, когда-то служивший ночлежкой заезжим охотникам. Таких домиков по тайге было понатыкано немало. Они сохранились еще с тех времен, когда для охоты на дикого зверя не нужны были специальные разрешения, охотничьи билеты и прочая бюрократическая писанина. Выглядел он вполне пригодным для жилья. Крыша несколько осела, частокол, который раньше ставили для защиты от дикого зверя, прогнил, а в некоторых местах и вовсе упал. Дверь крепкая на вид, и на ней большущий навесной замок. Ржавый, но все еще внушительный. Голосов слышно не было, движения тоже. Все трое некоторое время наблюдали за домом. Первым заговорил Гуров:

— Дальше вместе идти нельзя, нужно разделиться. Стас, вы с Серегой остаетесь здесь. Я обойду дом со всех сторон, посмотрю, что на задах. Вернусь, обсудим, как действовать.

— Идти лучше мне, — внезапно заявил Девлягин. — Я охотник, передвигаться по тайге бесшумно умею лучше вас. Если он услышит что-то, то элемент внезапности будет потерян, а нам это совсем не на руку.

— Нет, ты — гражданское лицо, а он — преступник. И он загнан в угол, — отмел предложение Девлягина Гуров. — Идти должен либо я, либо Стас. У него проблемы с ногами, значит, остаюсь я. Вопрос закрыт.

— Серега прав, — высказал свое мнение Крячко. — Ты не знаешь всех тонкостей таежной природы. На сук напорешься, шишку раздавишь или птичью стаю спугнешь. А он таких ошибок не совершит.

— Вот видишь, я прав, — заявил Девлягин. — Лучше меня для этого дела вам не найти. К тому же я наблюдательный, многое подмечаю. И у меня ружье. И вообще, я больше на охотника похож. Если он меня увидит, решит, что я отдохнуть к дому пришел. А увидит тебя, сразу поймет, что ты мент. Уж прости за откровенность, но ты, Лева, и в охотничьем комбинезоне, кроме как на мента, ни на кого другого не потянешь. Так что оставайся со Стасом. Прикроете меня, если что.

Ответа Гурова он дожидаться не стал. Развернулся и медленно пошел вдоль опушки, прячась за деревьями. Лев вздохнул, достал из кобуры пистолет и направил его в сторону домика. Сменив положение на более удобное, Стас сделал то же самое. Нервы у обоих были напряжены до предела. В любую минуту план мог сорваться, преступник выскочит из дома и начнет палить или из ружья, найденного в лодке, или из того оружия, что могло быть при нем еще раньше. Но этого не произошло. Девлягин вернулся целым и невредимым. Вести, которые он принес, утешения не принесли.