– Никто не вступит в отношения без обоюдного согласия, – заявляю я, скрещивая руки на груди. И тут же вздрагиваю от боли, потому что опять забыла о больном запястье.

– Договорились, моя Джорджи, – соглашается Вектал и гладит меня по щеке. – Я вождь, они послушают меня. Любой мужчина, который выберет себе пару среди женщин-людей, должен будет получить ее согласие.

Я немного успокаиваюсь.

– Договорились? – бормочет Раахош. – Но резонанс…

– У людей его не бывает, – замечаю я.

– Давайте продолжим этот спор позже, когда моя девушка будет сыта и обогрета, – вмешивается Вектал прежде, чем Раахош успевает что-то возразить. Мой пришелец обнимает меня за плечи, словно защищая. – Мы проделали долгий путь, и утром мы снова выдвигаемся.

– Конечно, – сухо отвечает Раахош. Он разворачивается и идет в сторону деревьев, мы с Векталом следуем за ним.

Деревья становятся гуще, и когда мы приближаемся к утесу, я вижу вход в очень большую пещеру. Она настолько огромна, что больше любого человека или са-кхуйи. Даже если я встану на плечи Вектала и попытаюсь дотянуться до потолка, мне не удастся. Мы заходим внутрь. По ходу движения стены пещеры постепенно сужаются, и я съеживаюсь при мысли о том, чтобы жить в таком месте. Это не кажется мне безопасным.

Но пока мы пробираемся по извилистому туннелю, воздух вдруг становится теплее. Заметно теплее. По ощущениям мы спускаемся, так разве не должно становиться холоднее? Я озадачена этой мыслью, пока пещера не расширяется, и слабый запах тухлых яиц не доходит до моего носа.

В следующее мгновение я просто ошеломлена.

Холм, где котором живут са-кхуйи, полый внутри. Пещера переходит в открытое пространство, напоминающее гигантский пончик, – круглое, с огромным бассейном голубой воды в центре. Это горячий источник, с удивлением осознаю я, вот почему так сильно пахнет яйцами.

Зажимаю нос и удивленно оглядываюсь. В бассейне купаются местные: ребенок с шишками вместо рогов плещется в воде, мужчина поддерживает его, а женщина смеется. Стены пещеры закругляются кверху, заканчиваясь отверстием. Сквозь него падает снег, но он тает в парах теплого воздуха, превращаясь в капли.

В стенах «пончика» множество пещер, некоторые из них соединены лестницами и мостами из камня другой породы или из чего-то вроде плетеного тростника. Такой же плетеный мост переброшен с одной стороны потолка на другую. Повсюду представители народа са-кхуйи. Некоторые сидят у входа в свои жилища, одна пара вдалеке плетет корзины, мужчина с огромными изогнутыми рогами и бледной кожей выделывает шкуру, натянутую на раму.

– Вектал вернулся! – раздается чей-то радостный крик. По пещере разносятся ликующие возгласы и шепот… В следующее мгновение все замолкают и смотрят на меня.

Странно быть в центре такого пристального внимания. Все больше голов поворачивается в мою сторону, кто-то встает и подходит. Здесь много мужчин, очень много. Некоторые из них одеты только в набедренные повязки, потому что в пещере тепло. Все они мускулистые, высокие и хороши собой (для са-кхуйи, конечно), и все они пристально разглядывают меня с любопытством и, кажется, даже страстью.

– Моя пара, – гордо объявляет Вектал. – Она – человек.

– Мама, почему у нее такое уродливое лицо? – спрашивает тоненький голосок. Чей-то взрослый голос пытается заставить ребенка замолчать.

Раахош выглядит огорченным или подавленным, сложно понять. Вектал негромко рычит и делает шаг вперед, явно оскорбленный.

Я хихикаю. Подумать только, что эти странные пришельцы считают меня уродиной. А у самих есть рога, хвосты, горящие глаза и гребни по всему лбу, носу и… другим интересным частям тела.

Вектал притягивает меня к себе собственническим движением, и я внезапно оказываюсь прижатой к его твердой как камень груди, прикрытой кожаным жилетом.

– Это моя пара. Я резонирую с ней. – Словно по команде, его грудь начинает вибрировать, и моя щека трясется от его ровного глубокого мурчания. – Она прекрасна для меня. Она другая, но тем не менее красивая.

Он проводит пальцами по моим волосам.

– Я видел ее храбрость, ее дух и силу воли. Она доверилась мне, хотя у нее не было на то причин, она отдала мне свое тело, притом что у нее не было кхуйи, чтобы сделать за нее этот выбор. И не имеет значения, как выглядит она в других глазах, кроме моих… Для меня она самое прекрасное, самое привлекательное и совершенное из созданий.

Меня переполняют эмоции. Что ж, для варвара он хорошо говорит. Отблагодарю его, как только мы снова останемся наедине.

– Что такое че-ло-век? – спрашивает кто-то.

– Есть ли другие? – спрашивает еще один.

– Вектал говорит, их еще пятеро, – отвечает Раахош своим низким, рокочущим голосом. – Все женщины.

В голосах инопланетян волнение и трепет. Вот черт! Чего доброго, эти парни подумают, что открыт брачный сезон. В их племени всего четыре взрослые женщины, а это значит, что есть много неудовлетворенных сексуальных потребностей. Что будет, когда они узнают, что в капсулах спят еще шесть женщин – в дополнение к шести бодрствующим?

– Вектал, – неловко бормочу я. Са-кхуйи все больше оживляются, а я начинаю нервничать.

При звуке моего голоса все взгляды устремляются в мою сторону. Вектал крепче прижимает меня к себе.

– В свое время вы получите ответы. Моя половинка проделала долгий путь, она устала, проголодалась, и ей нужен целитель. Где Майлак?

– Я здесь, – отзывается нежный голос. Женщина с завитыми рогами и темными длинными волосами выходит вперед. Она прижимает к груди ребенка, а круглый живот свидетельствует, что скоро появится второй. Сияющие глаза зачарованно смотрят на меня.

– Хорошо, – говорит Вектал. – Мы с Джорджи будем ждать тебя в моей пещере.

Она кивает и передает ребенка какому-то мужчине.

– Я только возьму свою корзину.

Мой пришелец берет меня за руку и тянет за собой. Остальные идут следом. Я не виню их за то, что они пялятся. Шепот усиливается, когда я поворачиваюсь к ним спиной. Слышны комментарии по поводу отсутствия у меня хвоста. Оглядываюсь по сторонам и вижу, как Раахош отходит куда-то в тень, сжимая в руках копье. Его взгляд пристальный, но не пугающий. Мне начинает казаться, что Раахош будет усиленно бороться за право на человека-партнершу.

От этой мысли мне становится не по себе. Должно быть, это нелегко – жить в племени, полном одиноких, свободных мужчин.

Вектал ведет меня через лабиринт пещер к одной из тех, что находится на краю «пончика». На его двери висит несколько перьев и что-то вроде украшений. Больше ничто не указывает на то, что это дом вождя. На мой взгляд, его пещера выглядит так же, как и любая другая. Зато внутри тепло и уютно. Гнездо из меховых одеял в углу, на каменной полке – несколько предметов домашнего обихода, яма для костра, которой давно не пользовались, и что-то похожее на тростниковую сеть висит на стене. Я бросаю на Вектала любопытный взгляд.