Полковник Носков рядом с кроватью Панкратова расстелил на столе свою карту. Сравнивая данные майора Панкратова и перенося отметку на более подробную карту, Андрей Сергеевич задал вопрос:

– Кирилл Геннадьевич, скажите, – он задумчиво потер подбородок и продолжил: – Как по-вашему, от ориентира «три березы» до места погружения НЛО сколько метров?

– Не более двадцати. Может быть, даже чуть меньше.

– Спасибо, Кирилл!

– За что? – прошептал больной.

– За службу Родине! За то, что встали заслоном, за бой ваш.

– Это не мне надо спасибо говорить. Да поздно уже.

– Егеря Афанасьева не забудем, не беспокойтесь. И за сына его. Он, кстати, у дверей ждет. Измаялся уже, наверное, – с этими словами полковник встал и крикнул в радиостанцию: – Это, Геолог-один! Второй группе через пять минут быть готовой к погрузке в вертолет. Иду с вами.

Полковник Носков уже возле входных дверей обернулся, посмотрел в обрамленные черными кругами глаза Панкратову и выдохнул:

– Выздоравливайте. Пойдем их голодную и беременную морковку «электроудочкой» пощупаем, ну и прочими нашими сюрпризами. До встречи!

И ушел.

Вбежавший Сережа сразу, с надрывом в голосе принялся сообщать новости:

– Папку в черный мешок убрали и в соседний надувной ангар унесли. А в вертолет десантники оборудование грузят. Я им сказал, что без болотников на болоте нечего делать. А они ответили, что все у них есть. Вот.

Панкратов с глубинной тоской в сердце и простой человеческой жалостью тихо выдавил:

– Сергей… Это из-за меня твой батя погиб… Не смогу жить дальше, если правду тебе не скажу…

– Не надо, дядя Кирилл. Мой отец вас очень любил, и вы ни в чем не виноваты! Это все пришельцы поганые!

После этих слов парня наконец-то прорвало, и он, упав на грудь застонавшего Панкратова, громко и навзрыд заплакал. Это были слезы вчерашнего мальчишки, настоящего мужчины, вмиг потерявшего самого дорогого на этой грешной планете человека.

ПЛАРБ «Мичиган», двадцать пять лет после Пришествия

Крышка люка двинулась, но замерла. Шин попробовал дернуть второй раз, третий. Даже почувствовал, что плечевой сустав неприятно щелкнул.

Не закрывается и все тут. Видимо, длительное воздействие морской воды нанесло необратимый ущерб движущимся деталям механизма шлюза.

Дайвер застыл в растерянности. Цель была так близка. Если не удастся закрыть люк – придется возвращаться и продолжить осмотр корпуса лодки по левому борту. Оставался шанс, что открыта заслонка двух торпедных аппаратов.

Пловец вновь бросил хмурый взгляд на шкалу расхода дыхательной смеси. «Пятьдесят процентов. Еще нормально, – решил он. – Но с учетом предстоящего опасного возвращения, времени для проведения разведки остается впритык.

Шин решил, что если бы они с Федькой нашли вход в корабль, это обстоятельство обеспечило бы им успех при повторном погружении. На борту «Акулы» имелась сменная пара аквалангов. Ксения кружила бы на своем катере вокруг места района погружения, а они с напарником тем временем передохнули бы и с помощью мичмана Баева сменили баллоны.

В принципе, «Мичиган» лежал очень неплохо – без крена и неглубоко. Много времени для декомпрессионной остановки тратить не надо. Задержались бы на две-три минуты на глубине восемь метров и можно на борт катера запрыгивать. Передохнули, оснастились новым запасом воздуха и снова ныряй. Лишь бы найти способ проникнуть в корабль. Теперь исход опасного рейда зависел только от этого…

Существо всеми своими фибрами и жгутиками ощутило, как томительное чувство голода заволакивает сознание при виде двух плавающих вблизи гнезда аппетитных созданий с верхнего мира.

Даже с удаленного расстояния было совершенно ясно, что эти двое двуногих и двуруких – очень вкусные. Тварь затрепетала в предчувствии долгожданной еды. Огромная пищевая камера, заменяющая иноргу-стражнику желудок, мелко и неприятно пульсировала, отвлекая существо от посторонних раздумий и направляя все помыслы к главной потребности – жрать!

Воображение донного инорга весьма ярко и в подробных зримых деталях рисовало картину предстоящего пиршества. Сначала оно убьет более крупного человека, решило существо.

Тварь почему-то ощущала, что он наиболее опасен. Все ясно – убить его надо сразу. Заколоть жалом – быстро и без затей. Конечно, жаль терять лакомые и такие ароматные жидкости теплого и восхитительного тела человека. При нанесении удара жалом, кровь попадет в морскую воду и будет, несомненно, утеряна. Но это сделать необходимо, чтобы не упустить второго пловца.

«А этого я придушу, – обрадовалась инопланетная тварь. – Оставлю на вечернее впитывание. Первого я просто съем, дабы утолить голод, а этого запеленаю и оставлю в пузыре воздуха».

Существо заволновалось. Менее крупного человека надобно проглотить целиком, не повредив нежной оболочки. Жертва должна шевелиться и дергаться внутри пищевой камеры, она обязана доставлять истинное наслаждение, терзал себя приятными мыслями придонный гурман.

Инорг томно застонал, мечтательно запустив облачко пузырьков, которые дружно понеслись вверх. Заметив, что замечтался, спохватился. Как неосторожно! Как неосмотрительно! Его могли заметить! И тогда эти хитрые сущности смогут укрыться или предпринять неприятные оборонительные действия!

Он припомнил тот отвратительный случай годичной давности, когда вроде бы уже схваченный под водой человек вдруг отсек чем-то острым сразу три верхних конечности-манипулятора, при этом повредив более сотни сенсоров-жгутиков. Теперь инорг знал и помнил, что такое истинная, все поглощающая боль и как бывают опасны существа верхнего мира.

Как бы они вкусно не выглядели, их еще следует добыть.

Распластавшаяся на сером песке тварь в совершенстве владела мимикрией. Она обрела светло-розовый оттенок, мгновенно преобразовав свое серое плоское, но удлиненное тело. С обоих хвостов пробежали вздрагивающие ядовито желтые волны раздражения.

Жертвы исчезли!

Инорг попытался сдвинуться к затопленному кораблю землян.

Они же были на виду, где-то рядом!

Их нельзя упустить! Искать! Искать быстро!

Где же они?

Голод нахлынул с новой силой. Инопланетное сознание встрепенулось. Повинуясь нерациональному порыву настичь, раскромсать, невзирая на опасность –, тварь стремительно понеслась вперед, забыв обо всем.

Тело приобрело хаотичный, меняющийся, рваный рисунок. Голубые, грязно коричневые и белые оттенки постоянно сменяли друг друга и перемешивались, полностью повторяя цветовую гамму донного ландшафта. От голода и от страха, что еда улизнула, инорг совсем потерял осторожность. Набрав скорость, он подобно крылатому демону взмыл на верхнюю палубу уничтоженного собратьями корабля верхних существ. Он зашарил взглядом в поисках тех двух двуногих. Они же только что были здесь! Где они?