— Вадим, жду тебя в своем кабинете через пять минут. Надеюсь, у тебя имеется хорошее оправдание? Ссылки на пробки и плохую работу общественного транспорта не принимаются.

Варвара Сергеевна ядовито улыбнулась. Крот сел на стул, чтобы перевести дыхание, и тут затрещал телефон. Звонил Волк.

— Я в магазине, у нас проблемы.

— Какие? — Вадим содрогнулся, представив как мара кусает Милу, а зубки у той были острые и длинные. — Я же только что оттуда, все было нормально.

— Твоя Марья Ивановна никого к себе не подпускает.

— Она в клетке? — следующая мысль Крота была о том, как шишимора носится по магазину, роняя манекены и разрывая дорогие брендовые кофточки и платья, чтобы оплатить такое, у него не хватит всего заработанного на охоте.

— Из клетки не выходит, бормочет: «не вылезай». В общем, приезжай.

— Я на работе.

— Отпросись на пару часов.

Зазвонил телефон на столе, Вадим поднял трубку и услышал рычание шефа.

— Я все еще жду.

— Бегу.

Крот отправился в кабинет к начальнику. Тот чистил ногти скрепкой, задумчиво разглядывая улицу через окно.

— Итак? Слушаю твою версию событий. Ты опоздал, потому что…

— У меня проблемы, Сергей Петрович.

— Конечно, как у всех. И чем они отличаются от других?

— Мне нужен день, можно за свой счет.

— Причина?

— Ребенка подбросили.

— Что?!! — шеф даже бросил скрепку, которой ковырялся уже в ушах — Это интересно. Продолжай. Откуда у тебя ребенок? А подбросили как?

— Соседка попала в больницу, ребенка оставить ей оказалось не с кем, — Вадим врал вдохновенно, тем более что версия ему самому казалась правдоподобной. — Девочка. Зовут Машей. Пять лет. Вчера ее купал, кормил, спали с ней вместе, в обнимку.

— Большая… — Сергей Петрович улыбнулся. — Только не подбрасывают своих детей незнакомым людям. У тебя что, с соседкой что-то было?

— Ну… как сказать, соседи же, как-то выпивали вместе, а потом по пьяному делу… — Крот неопределенно пожал плечами. — Но ребенок не мой, это точно.

— Ладно, — шеф бросил ему лист бумаги. — Пиши заявление с просьбой предоставить день за свой счет. Можешь считать это поощрением за оригинальное вранье. Нам нужны креативные, умеющие быстро соображать сотрудники. А чтобы так врать, нужно воображение. Написал? Свободен.

— Спасибо, Сергей Петрович.

— Пользуйся моим благородством, мне не жалко.

Вадим вышел из офиса с внутренним недоумением, прошел всего час и он снова на свободе. Никогда раньше не решился бы, такую работу не хотелось терять, она находилась довольно близко от дома, поэтому он никогда не отпрашивался и старался не опаздывать. А иногда, когда бумаг приходилось оформлять много, то даже сидел в конторе до позднего вечера. Впервые он изменил этому правилу и испытал почему-то облегчение. Может так и нужно было поступать раньше, тогда бы не было так мучительно больно за бесцельно прошедшую жизнь?

До магазина он добрался быстро, час пик прошел, и троллейбусы ходили почти пустые.

В бутике стояла настороженная тишина. Вадим вошел, звякнули колокольчики, и увидел Воислава сидящего рядом с Милой и пьющего чай. Клетка с шишиморой была прикрыта покрывалом.

— Что случилось? — спросил. — Почему вы меня позвали?

— Я тебя не звала, — дернула девушка плечами. — Чай будешь?

— Да, буду. Но Волк сказал, что у тебя проблемы…

Слава широко улыбнулся.

— Они и были. Если бы я не подоспел вовремя, то кто-то из этих двух зверушек попал бы в больницу.

— За зверушку ответишь, — сказала Мила, подавая Кроту кружку с чаем. — Я бы справилась.

— А зачем одела кольчужные перчатки?

— Кольчужные? — Вадим недоуменно посмотрел на девушку.

— Вот они, — Мила показала перчатки собранные из мелких металлических колец, и стала наливать ему чай. — Используются на мясозаводах при резке туш, чтобы не отрезать палец. А надела их, потому что твоя Маша решила, что может меня кусать, сколько хочет.

— А еще шишимора верещала так, что я услышал ее от стоянки, — проговорил Воислав. — Это примерно триста метров отсюда.

— Каждая тварь должна знать свое место, — пожала плечами девушка. — Я человек, значит, сильнее и умнее.

— Ну это вопрос спорный, — покачал головой Слава, и развернул следующую конфету, всего около его чашки лежало уже фантиков пятнадцать. — На самом деле мы имеем развитую цивилизацию, которая позволяет выживать даже дуракам, поэтому я не уверен, что животные глупее нас.

Вадим отпил глоток чая и снял покрывало. Шишимора, увидев его, испуганно вздрогнула. Он открыл клетку.

— Иди ко мне, Машенька. Напугали они тебя?

Мара вылезла из клетки, таща за собой полотенце, пытаясь прикрыть им свое тощее тельце. Он прижал ее к своей груди, и она замерла, закрыв глаза. Волк смотрел на него с нескрываемым удивлением, даже рот открыл. Взгляд Милы трудно было оценить, но ревность определенно в нем присутствовала.

— Такого не бывает, ущипните меня, — покачал головой Слава. Продавщица с удовольствием ткнула его пальцем, отчего охотник болезненно скривился. Отдышавшись, он продолжил. — Эти существа не любят людей. За всю историю человечества не нашлось ни одной записи о том, что кому-то удалось их приручить. Отношу это в разряд странного, Мила запиши.

— Как скажешь, — девушка быстро пробежала острыми накрашенными ноготками по клавиатуре. — Писать в разряд странного или шишиморы?

— В оба раздела, — Волк осторожно протянул руку к маре и едва успел ее отдернуть, прежде чем Маша его успела укусить. — Вот ты меня кусаешь, а я между прочим спас тебя сегодня от злой тетки. Если бы не я, она бы железными перчатками оскорбила и унизила твое неземное достоинство, а ты не сумела бы ей отомстить.

— За злую тетку тоже ответишь, — девушка зловеще улыбнулась. — Мне сказали ее покормить и одеть. Я, между прочим, в соседний магазинчик сбегала за одеждой для нее. А она, когда я решила ее приодеть, едва мне не откусила палец.

Вадим отпил из кружки и протянул печенье шишиморе, та его взяла двумя лапками и стала аккуратно есть. Устроилась она у него на коленях и чувствовала себя прекрасно, по крайней мере, зверем на Милу и Волка больше не смотрела.

— Да, действительно явление странное, — покачала головой девушка, глядя на монитор. — И какая же я дура, что взялась за ней заботиться! Тут написано, что эти существа убивали как и взрослых так и детей, заманивая их в болота. А те, что селились рядом с людьми, изводили хозяев, как могли, иногда даже выгоняли из избы. Ужас какой-то. Тут написано, что из мест где селились шишиморы, уходили даже крысы, а их вообще трудно чем-либо напугать.