Задумчиво постучав ногтем по экрану мобильного компьютера, я признал:

— Звучит весомо, — и тут же поинтересовался: — Полина получила те же подарки? Мы теперь брат и сестра?

Мстислав на секунду задумался.

— Скорее кузен и кузина. Названные — если тебе будет так угодно, — сказал он, чуть помолчал и уточнил: — А может все же брат и сестра. Вы же проходили через Замерзший лес вместе. Это соединяет не хуже родственных уз.

Я усмехнулся. То же мне, мыслитель нашелся. Хотя рад, спорить не буду. Всегда мечтал иметь сестру или брата.

— Открой галерею предков, она где-то наверху.

Вернувшись к активному дисплею с открытым сайтом клана Строгановых, послушно нашел необходимую вкладку.

— Ткни в конец коридора. Все смотреть слишком долго.

Сначала не догнав, о чем идет речь, я нажал на большой треугольник, каким обычно обозначают начало видеозаписи.

— Это что? Трехмерная экскурсия? — спросил, удивленно разглядывая изображение коридора с высоким разрешением, оформленного под старину.

Горели по бокам пиксельные факелы с голубым пламенем, на полу лежал ковер с толстым ворсом, а по бокам на стенах висели картины в изукрашенных деревянных рамках.

Все выглядело старомодно, величественно и крайне аристократично. Глядя на представленный коридор на ум приходили древние родовые поместья, на протяжении многих поколений служащих домом для благородных семей.

— Точная копия настоящей портретной галереи семьи Строгановых. Оригинал находится в Чертогах льда, — объяснил Мстислав.

— Экстравагантно, — донеслось от меня. Колдун улыбнулся.

— Мы же не дикари. Активно пользуемся достижениями современной цивилизации. Посмотри на последние работы художников.

Обещающие интонации его голоса мне не очень понравились. Но я все же нашел кнопку и перешел в конец извилистого виртуального коридора.

И тут же приподнял брови в удивлении. Две висящие рядом картины в добрых полтора метра диаметром изображали меня и Полину.

Девушка, одетая в строгий брючный костюм, стояла сложив руки на груди, в одном из тех помпезных залов со сводчатыми потолками и колоннами из льда, через который мы с ней проходили. Выглядела она донельзя взросло, исполненная величия.

Меня одели в модный серый пиджак и черную футболку, поместив на фоне Замерзшего леса. Я стоял, засунув руки в карманы брюк и совсем не обращал внимание на лежащий вокруг снег. Слева и справа расположились белый тигр с ярко синими глазами и снежный барс огромных размеров. Видок у меня был тоже совершенно не по годам и прямо кричал о важности его обладателя.

— Ну вы даете, — я ткнул в картину, повернув планшет экраном к Мстиславу. — Да это же не я. Совершенно не похож. Какой-то надутый индюк. У него взгляд так и сочится надменностью. А эти зверюги? Да если бы я встретил этих монстров в живую, то обосрался бы от страха, а не стоял, как ни в чем не бывало. Вы только поглядите на них. Это же натуральные чудовища. Кто поверит, что я не удрал от них, как только увидел?

— Ты себя недооцениваешь.

— Ну-ну… — с сомнением протянул я, после встрепенулся и припомнил: — Вы так и не ответили на мой первый вопрос. Зачем я вам так нужен и почему остальные, попавшие под магический выброс, остались в больнице.

Пока говорил, взгляд сам вернулся к дисплею, где рядом с моим расположился портрет Полины. Несмотря на ворчание картины, так и притягивали, заставляя возвращаться к ним снова и снова. Неведомый художник несомненно являлся подлинным мастером своего дела.

— И при чем тут она? Почему нас взяли в клан, приняли в род Строгановых, а других нет? Это как-то связано с Замерзшим лесом?

Голова Мстислава согласно качнулась. Он снова уставился в лобовое стекло, следя за дорогой.

— Введение прочел? — спросил он, не оборачиваясь. — Там, где про ступени магического развития?

— Адепты, ученики… да что-то такое мелькало. А что?

— Это ответ на твой вопрос. Вы с Полиной прошли стихийное посвящение и у вас обоих обнаружился потенциал стать одними из Повелителей Льда. Это всего на ступеньку ниже самого Патриарха.

Вернувшись на главную страничку сайта, я снова перешел в раздел истории клана.

— Ну ясно… — совершенно без энтузиазма произнес я. — Кстати, а почему Князь Пустоты? А не просто Патриарх? Не хватало крутых прозвищ, решили расширить ассортимент?

На самом деле я находился в некотором замешательстве от обилия информации, переварить такой объем, да еще касаемо себя самого, никак толком не получилось. И пытался скрыть это состояние за отвлеченными вопросами.

Елки… А ведь я считал себя довольно неглупым. Чувствую сейчас себя полным болваном. Или, как минимум, конкретным тормозом.

Мстислав помолчал, словно раздумывая отвечать или нет, но потом все же соизволил подать голос:

— Говорят, сами источники — это не какие-то материальные предметы, а некие «астральные» провалы в ткани реальности. Оттуда идет постоянный поток магической энергии, которая попадая в наш мир, после определенного времени начинает рассеиваться. И ведут эти разломы не куда-то в другие миры, а в абсолютную пустоту, где ничего нет, кроме самой магии. Поэтому Патриархи сами себя называют — Князья Пустоты.

Обдумав услышанное под мерное покачивание головой, я въедливо заметил:

— То есть, вы сами никогда не видели источник? Не приближались к нему.

Мое ехидное замечание пришлось колдуну не по вкусу. Я даже ощутил исходящие от него волны раздражения. Ха — какие мы ранимые.

— Никто не видел источники воочию, кроме Патриархов. И давай закроем эту тему. Тем более, мы уже приехали в город.

Я вскинулся, отодвигая шторку вбок. Действительно, не заметил, как за окном сменился пейзаж. Вместо трассы появились здания на городских улицах. По тротуарам неспешно прогуливались пешеходы, а на перекрестках весело сменялись цвета светофоров.

Кортеж проследовал по оживленному проспекту, аккуратно сворачивая и притормаживая где надо, не нарушая правил дорожного движения.

Уже очень скоро машины остановились в тени высокого дома, встав точно напротив железных ворот девятнадцатой школы-интерната для детей-сирот.

— Дом, милый дом, — проговорил я, потянувшись к ручке на дверце.

Здоровяк, спереди не поворачивая головы назад, спокойно протянул:

— Куда это ты собрался? Мы сюда не за этим приехали.

Я удивленно уставился на него с недоумением во взгляде:

— А зачем тогда? Разве не попрощаться с друзьями?

Колдун обернулся через плечо, кожаное кресло едва заметно скрипнуло, протестуя против нажима на спинку столь большой массы.

— Именно за этим. Но ты не будешь с ними встречаться лично. Глянь вон туда, направо. На скамейке под деревьями сидят не твои приятели? Как видишь, они в полном порядке и вполне счастливы. Стоит ли тебе появляться, чтобы подвергать их жизнь никому ненужной опасности?