Брендан опережает остальных с ответом. Видимо, он часто так делает.

– По ночам Чингисхан велел солдатам зажигать по три факела на каждого, чтобы создать иллюзию огромного войска и запугать врагов. Он также привязывал различные предметы к хвостам лошадей, чтобы когда те скакали по сухим полям, поднимались бы клубы пыли, таким образом еще больше усиливая иллюзию многочисленного войска.

Он отвечает звонко и с улыбкой. Когда я первый раз увидела Брендана, Шарля и Никту, я приняла их за местный вариант крутых ребят в Пембруке, но теперь я думаю, что Брендан так самоуверен, потому что хорошо натренирован и подготовлен.

– Верно, – говорит профессор. – Оказывайте влияние на восприятие, и у вас появится возможность изменить исход, не вступая в сражение. – Сцепив руки за спиной, она поднимает глаза к потолку. – Сегодня мы займемся кое-чем необычным и начнем урок с физического испытания. Как видите, я повесила флаг на потолочной балке. У нас два каната, а вас восемь. – Она открывает контейнер с тальком и обходит нас. Ученики опускают ладони в контейнер и похлопывают ими друг о друга. – Вы должны действовать быстро и хитро. Можете использовать друг против друга любую тактику. Единственное правило – побеждает тот, кто первым доберется до расположенного у вас за спиной стола.

Хотелось бы верить, что я неправильно расслышала, но это не так. Поверить не могу, что Лю побуждает нас с боем пробираться к балке, которая расположена как минимум в четырнадцати футах над полом. Нет ни страховочной сетки, ни правил. Она даже разрешила нам драться любым угодным способом, а зная эту компанию, это, скорее всего, означает использование множества боевых искусств, к которым я не готова. Украсть лоскут ткани в темноте – одно, а вот это – совершенно другое. А уж после прошлой ночи и недавнего разговора с Бренданом, Шарлем и Никтой это вообще худшее развитие событий.

… – Бокс, – говорю я и бью кулаком в воздух на крыльце. – Или ушу. – Демонстрирую удар ногой.

Тетя Джо потягивает лимонад, положив ноги на перила.

– Ты умеешь защищаться, Нова, – говорит папа, обстругивая трость своим любимым ножом с серебряной рукояткой в виде волчьей головы. – И ты знаешь, как выйти из захвата, если кто-нибудь схватит тебя.

Я издаю стон.

– Ты шутишь? Это вовсе не одно и то же. Ты научил меня метать ножи, драться на мечах, расставлять ловушки и использовать навыки, необходимые для выживания, – загибаю пальцы, перечисляя свои умения, – но не станешь учить меня боксу? Ты хоть слышишь, что говоришь?

– Наверное, Кристофер просто боится, что ты ему задницу надерешь, – говорит тетя Джо, и я хихикаю. – Поставишь его в неловкое положение перед приятелями.

Папа пытается сдержать улыбку, но глаза его смеются.

– Я научу тебя, когда ты станешь старше.

– Во сколько лет? – спрашиваю я.

– В восемнадцать, – отвечает он, и я чуть не падаю со ступеньки, на которой балансировала.

– Через семь лет? Семь? – Умоляюще гляжу на тетушку. – Тетя Джо?

– Убери от меня это милое личико, – говорит она. – Я насквозь тебя вижу.

– Нова, я специально не учу тебя драться.

– Потому что боишься, что я пострадаю? – спрашиваю я.

Папа опускает нож.

– Потому что у тебя уже есть навыки, способные сделать тебя превосходным бойцом. Ты быстрая и выносливая. У тебя хорошие рефлексы. Ты легко научишься боксировать. Но я не хочу, чтобы ты мыслила как боец. Я хочу, чтобы ты мыслила иначе.

– Как иначе? – спрашиваю я.

– Я хочу, чтобы ты изобретала необычные и творческие решения проблем. И я хочу, чтобы ты видела мир по-своему, уникально. Если ты выучишь определенный удар в боксе или определенный прыжок в ушу, твой мозг будет сразу прибегать к ним как к основному решению. Я не хочу, чтобы ты полагалась на те же решения, что и другие люди. Я хочу, чтобы ты придумывала собственные решения. Если научишься подходить к драке с неожиданного угла, то станешь оружием, действие которого твой противник не сумеет предугадать…

Лю остановилась напротив меня и предлагает мне тальк.

– Я… – начинаю я, но понятия не имею, как сказать ей, что не умею правильно драться.

– Боишься принять участие? – спрашивает она, и все смотрят на меня.

– Нет, просто… – Ищу помощи у Лейлы, но не могу расшифровать выражение ее лица. Поэтому нехотя опускаю руки в тальк.

– Всем оставаться на месте, – говорит Лю. – Новембер, подойди к канатам на три шага.

Никта с презрением косится на меня.

Ох, с каждой секундой все становится только хуже.

– Мне не нужна фора, – говорю я.

– Подойди на три шага, как я сказала. – В голосе профессора проскальзывает командирская нотка, и я придвигаюсь ближе к канатам.

Если проиграю сейчас, это будет в десять раз унизительнее. Напрягаюсь всем телом, пока Лю несколько секунд молча оттягивает старт.

– Марш! – выкрикивает она, и все кидаются к канатам.

Не успеваю сделать и двух шагов, как кто-то наносит мне удар сапогом по задней стороне колена, и я падаю на пол в конвульсиях. Никта усмехается, и все семеро учеников на полной скорости проносятся мимо меня.

Возле канатов Шарль быстро замахивается на Лейлу. Она грациозно уходит от удара, хотя не представляю, как она сумела предугадать его. Но именно тогда, когда Лейла уходит от удара Шарля, Брендан бьет ее ногой в живот. Она сгибается, и по тому, как она корчится, я понимаю, что у нее перехватило дыхание.

Подскакиваю с пола и двигаюсь к ней, но тут ко мне поворачивается Брендан. Каким-то образом вижу все происходящее сразу: Шарль достиг каната, но когда он пытается схватить парня, который повис на нем, получает быстрый удар ногой в лицо. Лейла выпрямляется, кажется, ей уже легче дышать, но Брендан на некоторое время закрывает ее от меня. Теперь он бежит ко мне. Судя по той краткой демонстрации его боевых навыков, что я видела, высока вероятность того, что если он нападет на меня, то сломает мне кости. Приближаясь, он прищуривается, и я уже ни о чем не думаю, но тоже бросаюсь бежать – прямо к столам у стены. Я достигаю их на долю секунды раньше его.

– Стоп! – велит Лю, и Брендан останавливается, едва не врезавшись в меня.

Борьба у канатов прекращается, раздается несколько разочарованных стонов. Лю остановила испытание, потому что я бежала? Перевожу взгляд с Брендана на профессора. Сомневаюсь, что Лю закроет на это глаза, вместо того чтобы перед всем классом выставить мой страх напоказ. А после тех стычек, которые у меня уже были с Бренданом, это, наверное, один из самых унизительных моментов в моей жизни. Я вся так и съеживаюсь.

– Побеждает Новембер.

«Секундочку… что?» Резко поворачиваю голову в сторону профессора Лю. Повезло, что не свернула себе шею. Я открываю рот, но тут же захлопываю его, пока не призналась в том, что совершенно ничего не понимаю.