– Я бы не сказала, что лучше. Скорее он стал таким же увлекательным, как автомобильная авария.

Несмотря на слово «увлекательный», по ее тону ясно, что мы ей совершенно неинтересны. Как будто она предпочла бы, чтобы мы испарились.

– По какому поводу? – Шарль усмехается Лейле. – Соскучились по мне, дамы?

Никта хмурится, глядя на Шарля.

Лейла не удостаивает никого из них взглядом. Открываю рот, чтобы ответить, но она так пристально смотрит на меня, что я снова закрываю его. Меня бесит, что она оставляет без ответа подобные дерьмовые шуточки и этим мерзавцам все сходит с рук. Хотя сейчас у нас, конечно же, есть проблемы поважнее.

Эта троица наблюдает за нами, когда мы проходим мимо их стола. Краем глаза замечаю, как Шарль и Брендан обмениваются парой неразборчивых реплик и смеются. Неудивительно, что Лейла не хотела идти сюда.

Лейла садится за свободный стол возле большого окна, которое сейчас полностью прикрыто шторой.

– Ты уверена, что не хочешь, чтобы я им что-нибудь ответила? – тихим и непринужденным голосом спрашиваю я. Знаю, что ей неприятно находиться в этой комнате и в этой ситуации, но приходится терпеть частично по моей вине. – А я могу ответить. Ведут себя, как тупые качки в спортивной раздевалке – только они вовсе не тупые и владеют жутковатыми навыками. Но я их совсем не боюсь.

На ее лице проскальзывает слабая улыбка.

– Точнее – как высокомерная знать, и тебе стоит их бояться.

Откидываюсь назад, чтобы получше разглядеть ее.

– Аарья назвала их королями. Что это значит в буквальном смысле?

Она вздыхает, а затем говорит приглушенным голосом:

– Брендан, Шарль и Никта – наследники, перворожденные дети глав своих Семей. Со временем, когда они достаточно подрастут, то сами встанут во главе Семей. К тому же Брендан британец. Принадлежность к самой влиятельной Семье из Альянса Стратегов дает ему право вести себя, как будто он принц, который никогда и ни в чем не ошибается.

Вспоминаю слова Эша: Стратеги из Соединенного Королевства – это Львы. А то, что они самая влиятельная Семья, в некотором роде объясняет самоуверенность Брендана и то, как он всегда будто бы занимает больше места, чем нужно.

– Да, но это школа. Разве власть, которой обладает твоя Семья, должна иметь большее значение, чем уровень твоего мастерства?

Лейла смотрит прямо на меня, как будто я сказала что-то очень важное.

– Нет. Не должна. Раньше так и было.

Она колеблется, и я вижу, что ей есть еще что сказать. Задерживаю дыхание, надеясь, что она не передумает.

– Никта и Брендан были союзниками с тех пор, как мы сюда поступили, – продолжает она. – А вот Шарль начал тесно общаться с ними только в этом году. Это началось через несколько месяцев после того, как он сблизился с Никтой.

– У Никты с Шарлем роман? – спрашиваю я.

Она с любопытством смотрит на меня.

– Многие так считают. Почему ты спрашиваешь?

– Да просто она все время так следит за ним, – говорю я. – А что до Шарля, то всегда кажется, будто он пытается завоевать расположение Брендана, почти как кто-то, кто пытается произвести впечатление на крутого старшего брата своей подружки.

– Никта и Брендан близки настолько, насколько это возможно между союзниками. Так что ты почти права. А Шарль все время пытается выслужиться, но что еще важнее, он хочет обратить их внимание на свою Семью. На мой взгляд, он слишком старается.

По голосу Лейлы я догадываюсь, что она чего-то недоговаривает по поводу всей этой ситуации с Шарлем, но не хочу давить на нее, особенно учитывая, что так откровенно она еще никогда со мной не говорила. Наша беседа никак не напоминает дружескую болтовню, она просто рассказывает мне про людей, которых недолюбливает, но это хорошее начало.

Откидываюсь на спинку стула и пытаюсь непринужденно осмотреть комнату, но при этом случайно встречаюсь взглядом с Аарьей. Она сидит неподалеку от нас на диване вместе с Феликсом и Инес. Аарья выглядит чересчур самодовольной, Феликс изо всех сил пытается изображать раздражение, хотя она его явно веселит, а Инес что-то рисует в блокноте.

– Итак… Новембер, – говорит Аарья, растягивая слова, чтобы произвести драматический эффект. – Я тут слышала кое-что очень интересное. – Сегодня она использует американский акцент, а в ее глазах пляшут черти. Голос намеренно звучит так, что окружающие прислушиваются. – Можешь угадать, что именно?

Лейла напрягается.

– Нет, но думаю, ты сама мне непременно расскажешь, – отвечаю я.

Она смеется и откидывается на спинку дивана, как будто уверена, что все обратили на нее внимание, а ей только это и надо.

– С тобой весело, не могу не признать. Гораздо лучше, чем с большинством этих надутых всезнаек, – говорит она, глядя на стол, за которым сидят четыре девушки, избегающие смотреть ей в глаза. – Итак, о чем это я? Ах да, – она хлопает себя по колену, – о том, что я про тебя слышала. – Она делает паузу, чтобы не сразу раскрывать все карты. – Вы, мисс Новембер, прошлой ночью покинули комнату во время комендантского часа. По-моему, это очень озорная выходка.

Как по команде, все присутствующие поворачиваются ко мне. «Вот бли-и-и-ин!»

К моему полному изумлению, Лейла усмехается.

– Молодец, Аарья. Отличная презентация. Тебе, должно быть, в последнее время очень скучно.

– Ну надо же, ты ее прикрываешь, Лейла? Как это ты позволила кому-то так быстро втереться к тебе в доверие? Видно, теряешь хватку.

– Или ей просто отчаянно хочется иметь друга, поскольку она, кажется, не может установить значимую связь, – вставляет Брендан, и я вижу вспышку ярости в глазах Лейлы.

А вот глаза Аарьи по-прежнему светятся весельем. И мне интересно, что он имеет в виду, говоря о значимой связи. Единственное, что приходит на ум, это союзы между Семьями, о которых упоминал Эш, но я не уверена.

– Лейла смеется, потому что ты ведешь себя глупо, Аарья, – говорю я, а потом поворачиваюсь к Брендану. – А ты, Брендан, придержи коней. Не будем говорить об отчаянии, если не хочешь обсудить твои жалкие навыки метания ножей. Или ты попал в эту школу только потому, что родился первенцем во влиятельной Семье? – Действую наугад, но как он посмел нанести Лейле удар?

По тому, как он щурится, понимаю, что попала в цель. Но удивленные и напряженные взгляды других Стратегов наводят меня на мысль, что я зашла слишком далеко.

Аарья хлопает в ладоши и улюлюкает.

– Так весело мне не было уже много месяцев. Только посмотрите на физиономию Брендана. – Она хохочет. – И посмотрите на Лейлу.

Лейла вскакивает. Ей явно все это надело. Я встаю вместе с ней. Комната гудит от шепота, как будто по ней проносится рой саранчи, хотя я замечаю, что Инес так и продолжает рисовать в блокноте, как будто ничего не происходит.