– Может, ты и поддавался, но я тебя обыграла. – Карие глаза радовались по-детски.

– Нет, не поддавался, – непринужденно ответил я, хотя двести евро искренне жалел – лучше бы купил новую резину для «Шевроле». – Ты отличная ученица: умело блефовала и вовремя проявляла осторожность.

Подстегнутая выигрышем и похвалой, Элизабет предложила сыграть еще.

– Давай на весь банк! – вскликнула она, двигая фишки на средину стола. – Сразу отыграешься!

– У меня больше нет наличных, – я развел руками.

– Тогда поставь свой перстень.

– Не могу. Во-первых, он стоит гораздо дороже – рубин в обрамлении бриллиантов, а во-вторых, это память. Я сам придумал дизайн. Так что сегодня ты вряд ли еще что-нибудь выиграешь у меня.

– Жаль, очень жаль, – Элизабет демонстративно убрала деньги в сумочку. – Покер – замечательная игра, тонкая, изящная. Она просто создана для женщин – можно пустить в ход все свое коварство без всякого стеснения и угрызений совести. К тому же в покере женщина всегда имеет преимущество перед мужчинами.

– Какое преимущество?

– Как какое? А обольстительная красота – разве это не преимущество? Ты же сам говорил: расстегнутая пуговичка, соблазнительная улыбка… Это – первое, – она загнула палец. – Второе – женщины от рождения умеют правдиво лгать и притворяться, иначе они обречены на одиночество. Блеф у них в крови, в отличие от мужчин, большинство которых слишком прямолинейны – им скорее хочется кончить или победить, как в сексе, так и в игре.

Победительница откровенно издевалась, но в ее словах была доля истины. Раздался звонок: на экране мобильного высветилось имя сыщика. Наконец-то!

– Извини, – я виновато улыбнулся Элизабет и надавил на зеленую кнопку. – Привет. Она нашлась?

– Нет. Целый день торчу под окнами, но Барбара не появилась.

– Ты же говорил, что все под контролем! – вскипел я.

– Не переживай, амиго, никуда она не денется. Лучше радуйся, что акции теперь наши.

– Нет, не наши: если она не продаст их нам добровольно, то придется идти в суд, а на это нет времени.

– Тише, тише … – Элизабет дотронулась до моего плеча и приложила палец к губам. – На нас все смотрят.

Спохватившись, что разговариваю слишком громко, я попросил Алесандро перезвонить, если что-нибудь прояснится.

– Никогда не видела тебя таким встревоженным, – Элизабет внимательно смотрела на меня.

– Да, вляпался в одну историю. Дал денег взаймы, – неохотно объяснил я.

– И ты тоже?! – то ли удивленно, то ли обрадованно воскликнула Элизабет.

– Что значит «тоже»? – не понял я.

– Залетел с деньгами, – усмехнулась девушка и быстро заговорила, словно оправдываясь. – Одна моя знакомая тоже дала денег взаймы, а теперь… – она показала красноречивый кукиш. – Не может получить их обратно! Дура, одним словом. И сколько денег?

– Да ерунда – тридцать тысяч евро…

– Тридцать тысяч? – удивленно переспросила Элизабет.

– Да. А что, много? – переспросил я, припоминая, что в прошлую встречу она тоже называла в разговоре цифру «тридцать тысяч».

– Ну да… – Элизабет как-то странно засуетилась. – Конечно, это немалая сумма. И что теперь?

– На самом деле я дал их под залог акций, – попытался я успокоить девушку. – Так что деньги рано или поздно вернутся.

– А что за акции?

– Одной небольшой фабрики в пригороде, – пояснил я. – Какие-то несчастные три процента, а столько проблем – того и гляди, стрелять начнут!

Элизабет открыла сумочку и начала что-то перебирать в ней, не глядя на меня.

– И когда тебе должны вернуть деньги?

– На днях, – я взял в руки колоду карт и стал сдавать. – Ну что, продолжим обучение?

– Подожди. – Она убрала сумочку и забрала у меня колоду. – Расскажи, что за три процента? Что за договор залога? – на ее лице светился неподдельный интерес. – Это как раз по теме, которую мы изучаем в колледже – операции с ценными бумагами.

Пришлось рассказать вкратце, без упоминания имен и фамилий.

– Слушай, мистер Джек, а можно мне взглянуть на этот договор? Он у тебя дома?

– Да.

– Поехали к тебе. Заодно я свой пуловер заберу, виски выпьем… Я сегодня без машины.

– А как же твоя встреча – ты, кажется, куда-то торопилась?

– Подождут. Вдруг я смогу чем-то помочь доброму рыцарю, – она поцеловала меня в щеку. – Ну что, вперед?

Женщины – удивительный народ. Еще полтора часа назад она злилась на все на свете и готова была растерзать любого, а теперь ласкается и смотрит преданными глазами. Неужели двести евро могут так быстро вернуть женщине хорошее настроение?

За квартал от дома «Шевроле» вдруг захромал: начало спускать переднее колесо. Запаска тоже оказалась на последнем вздохе. Давно надо было поменять покрышки, а не жадничать. Я высадил девушку и попросил заварить чай, пока съезжу на станцию техобслуживания и поменяю колесо.

– Можно я прочитаю договор залога акций, пока тебя не будет? – спросила Элизабет, вылезая из машины.

– Конечно, – разрешил я. – Он лежит на письменном столе в зале.

Быстро вернуться не удалось. «Шевроле» долго ковылял до сервиса, а на обратном пути мы попали в пробку. Я позвонил Элизабет, хотел сказать, что задерживаюсь, но телефон не отвечал. «Наверное, принимает душ или уснула», – я представил девушку, спящую на диване в обнимку с полосатым тигром, – свернувшуюся калачиком и укрытую пледом, из-под которого выглядывают коленки. Совсем юная и безобидная. Для чего она рвется в бизнес? Зачем ей все это? Пополнит армию воинствующих деловых леди и проведет всю жизнь в поисках мужчины, который сильнее ее…

Мне захотелось сделать сюрприз моей гостье. Я заскочил в супермаркет и купил свежей клубники, упакованной в прозрачную коробку. Перед тем как открыть дверь квартиры, я вскрыл упаковку. Манящий аромат вырвался наружу. Я не удержался и провел пальцем по самой крупной ягоде – гладкой и нежной, как кожа юной девушки.

Ключ тихо повернулся в замке. Я снял плащ и осторожно, чтобы не разбудить Элизабет, заглянул в зал. Полосатый тигр спал в одиночестве. На кухне тоже никого не оказалось. Заварной чайник скучал на столе в компании бутылки виски и двух бокалов. Между бокалами лежали договор залога и записка:

«Мне пришлось срочно уехать по делам. Договор залога акций составлен и зарегистрирован по всем правилам, так что за деньги не волнуйся. Элл».

Меня опять бросили. Неужели я так плохо выгляжу?

Достав телефон, я послал Элизабет sms: «Спасибо за чай».

Ответа не последовало.

Ни женщин, ни денег, ни акций.

Интересно, Элл – это сокращенно от «Элизабет» или ласковое прозвище?