старше остальных, опустилась к Мире на колени. Архимаг, выдернув из кармана штанов расчёску, принялась приводить густые волосы своей подопечной в порядок.

Та лишь тоненько хихикнула, в нетерпении барабаня ладошками по коленям.

— Ну, как тебе Фолл, Беа?

— Ой, чаровница, такой же, как всегда, — рассмеялась леди Беатрис, старшая фея. — Старался улыбаться да смеяться, а в глазах страх-страх, ужас-ужас, да печаль печальная… Будто сама не знаешь!

— Знаю, — вздохнула Мира, проводя расчёской по шелковистым локонам. — Наступают трудные времена, леди Беатрис. Боюсь, как бы нам не пришлось покинуть эту башню.

— Фи-и, — скривилась девочка, запрокидывая голову и показывая волшебнице язык. — Не хочу!

— Понимаю, — кивнула архимаг, очищая инструмент от волос. — Помнишь, когда-то он улыбался… Искренне. С чувством.

— Его же, как и тебя, чаровница, ведёт одна простая мечта. Вы, люди, такие простые: не то что мы, феи! Хи-хи!

— Да… — покачала головой Мира. — Только не забывай, что Фолл — герой. И когда-нибудь может уйти, даже не попрощавшись. Хотя нет… Он-то точно попрощается.

— Нет, — вдруг вспорхнула фея, ускользая из рук волшебницы и поворачиваясь к ней лицом. — Чаровница, Фолл нас не бросит! Мы ему… Мы ему столько еды приготовим — вовек не съест! И комнату уберём, чистая будет — до блеска! Не уйдёт от нас Фолл, не бросит…

— Ну, ну, — погладила женщина опустившуюся на стол Беатрис. — Если это и произойдёт, то ой как не скоро.

— Фу, чаровница, — скрестила маленькие ручки на груди старшая фея. — Не люблю, когда ты такая.

— Какая? — наклонила Мира голову, с интересом глядя на свою подчинённую.

— Не искренняя! — выпалила леди Беатрис, улетая прочь из общей залы. У самой двери, за которой исчезли её подруги, она показала чародейке язык.

Та лишь рассмеялась, оставаясь наедине с собой. Посмотрела в окно, за которым уже раздавалось первое тяжёлое дыхание и командный голос Фолла. Мира поднялась, подходя к нему и выглядывая во внутренний двор своей башни. Там, на пустыре, заканчивали очередной круг по периметру двое ребят. В центре снежного круга сидел в позе лотоса первый герой, громко ведя счёт.

— Третий есть, — оповестил он подопечных. — Ускоряемся.

— Ещё?! — вскричала Ирис, которую нагонял Арт.

— Умение быстро и долго бегать — то, что обязательно спасёт вам жизнь, — произнёс Фолл, не открывая глаз. Мира, взглянув на действо через эфир, увидела, как в воздухе начала увеличиваться концентрация оранжевых шариков. Снег потихоньку таял — температура на тренировочной площадке быстро повышалась. — Император пришёл в ваш дом, убил тех, кем вы дорожили, не оставив даже тел для похорон. И вы сдаётесь только после пары кругов?!

— Беги, Ирис, — сдерживая дыхание, попросил девушку Арт.

— Бегу… — судорожно поймала она ртом воздух, ускоряясь вслед за обогнавшим её парнем.

Мира улыбнулась, тихонько рассмеявшись. Она видела эту картину, видела не раз и не два. Когда они с Фоллом возвращались, чтобы подготовить героя. Первые занятия всегда проходили вот так: утренний бег до седьмого пота, затем тренировка с мечом и луком, следом — перекус на обед, лекции Миры и практическое применение знаний вместе с Фоллом. Никому не удавалось продержаться дольше месяца — либо из героев выходила вся тьма, поразившая их души, либо они сбегали. Последними занимался Сад. Ни один из таких героев не прожил дольше пары дней в большом мире. Либо попадали в тюрьму, либо в лапы бандитов либо же чудовищ. Фолл знал больше других, сколь слабо человеческое тело. Знал, и в то же время понимал, что без таких тренировок его не закалить.

Ирис, стиснув зубы, бежала дальше под монотонный отсчёт первого героя. Она прожила здесь куда дольше Арта, а потому её выносливость была в разы больше, чем у него. И тем не менее, девушка только-только оправилась от ран, полученных в сражении с Сангвином. Поэтому дыхание спирало, лёгкие полыхали огнём, а ноги заплетались, заставляя встряхнуть головой и сосредоточиться на движении. Арту тоже досталось — его туника полностью пропиталась потом, а сам он, глядя в никуда, пытался поддерживать темп, заданный Ирис.

— Двенадцатый круг, — произнёс спустя десять минут Фолл. — Закончили.

Оба подопечных рухнули, где стояли. Арт — лицом в снег, Ирис — на задницу, пытаясь отдышаться. Парень, уперев обе руки в землю, поднялся, закашлявшись. Их тела горели, но они не ощущали обморожения. Придя в себя, они поняли, что в пустом внутреннем дворе магической башни было довольно тепло. И теперь, вместо обиды и злости, они посмотрели на своего новоявленного учителя с благодарностью и с уважением. Заметив их взгляд, Фолл ухмыльнулся, поднимаясь. Подошёл к ребятам, присев рядом на корточки.

— Ваш предел — двенадцать кругов, — протянул он. — Это полкилометра. Из плюсов — с такой скоростью вы сможете убежать от медлительных тварей, вроде василиска или жабровой химеры. Из минусов — буквально весь остальной бестиарий Крэйна нагонит вас и прикончит. Кроме того, если вы рухнете после такого спринта, то вас настигнут чудовища, которые сумели поддерживать ваш темп. А теперь поднимаемся…

Ребята встали, сжав кулаки. До них постепенно начало доходить, куда же они всё-таки попали. Ирис и раньше знала, что Фолл — это нечто запредельное, нечто, чего обычному человеку никогда не постичь. Её благодарность, её рвение и жажда мести воплотились в одном желании — в желании тренироваться у этого героя. Арт, в свою очередь, также смотрел на Фолла полным уважения и жажды силы взглядом. Он был готов выстоять столько, сколько потребуется. Удовлетворившись искрами, прыгавшими в глазах учеников, Фолл развёл руки в стороны, формируя из коричневого эфира два деревянных клинка средней длины и такого же цвета. Вручив ребятам по мечу, первый герой попросил их разойтись в стороны.

Затем встал чуть поодаль, прислонившись к каменной кладке волшебной башни.

— Выносливость ваших тел — самый первый пункт, — произнёс он на выдохе. — Тренируясь, вы и так поднимете её до высот, о которых и мечтать не могли. Дальше — то, как вы держите оружие. Если кто-то из вас предпочитает клинок другой длины, веса, а может, и вовсе не клинок — попрошу сказать сразу же. То, с чем вы начнёте тренировку сейчас, будет вашим оберегом, вашим инструментом мести, вашей косой, что срубит врагам головы.

— Может, нам взять реальное оружие? — повернула голову к Фоллу Ирис. — Это какое-то слишком лёгкое…

— Сперва научитесь держать в руках это, — хмыкнул тот. — Что ж, раз пожеланий к форме и типу вооружения нет, начнём тренировку. Отдышаться я вам дал, дальше — дело за техникой. Итак…

Под руководством первого героя ребята взяли свои мечи обеими руками, выставив их чуть вперёд и согнув локти.