чародейка, принимая из рук замешкавшейся Ирис меч. Фолл уже отошёл в сторону, встав примерно по центру тренировочной площадки.

— Разве волшебники владеют мечом? — повернулся к Ирис Арт.

— Не уверена, — глядя на взгрустнувшую после слов первого героя Лори, протянула девушка. — Хотя она — архимаг. В любом случае — давай посмотрим.

Объединившись, все трое заняли зрительские места у стены. Арт, наплевав на одежду, плюхнулся в тёплую грязь, женская же часть наблюдателей осталась стоять. Смерив друг друга понимающими взглядами, Ирис и Лори повернулись к месту основного действия, где уже встали друг напротив друга Фолл с Мирой. Чародейка сделала несколько пробных взмахов, и у ребят не осталось сомнений — она точно знала, что и как держать. Всего пара движений — а ветер успел несколько раз перемениться, хотя женщина, очевидно, не вкладывала в них силу. Глядя на показушничество старого друга, Фолл покачал головой. Ему хотелось уже отправить ребят на обед — солнце стояло высоко-высоко. Поэтому он решил закончить всё быстро, настолько, насколько сможет. Наконец, Мира замерла, вставая в привычную молодёжи стойку — левая нога впереди, правая чуть в стороне, чтобы полностью держать равновесие и не терять его при смене положения тела.

Фолл встал в такую же, взяв меч в обе руки.

— Разрешены — три основных удара: вертикальный разрез, горизонтальный и боковой, — продекларировал он, глядя в смеющиеся глаза чародейки. — А также блоки. Менять стойку разрешается только на другую ногу. Также запрещается использование эфира — как магия, так и усиление тела.

— От "архимага" одно только название и остаётся, — вздохнула Мира, поглядывая на молодёжь. — Впрочем, и тебе легко не будет.

— Может, сделаем ставки? — предложил Фолл, крутанув меч и остановив его кончик напротив лица чародейки.

— Как обычно, сколько ударов? — выгнула бровь волшебница, чуть опуская свой меч.

— О чём это они? — дёрнул Арт за штанину Лорелеи. Та, раздражённо выдохнув, ответила ему.

— Мне всегда неприятно, когда смотрю за ними. Ставки… Они делают ставки на то, за сколько ударов Фолл уложит мастера на лопатки. Обычно это три, в редком случае — пять…

— Десять, — глядя в глаза первого героя, сказала Мира. — Я лягу как минимум после десяти ударов.

— Ты тренировалась, пока мы путешествовали? — хмыкнул Фолл, а затем помотал головой. — За полгода невозможно достичь такого роста в фехтовании, — он замолк, посматривая на стоявшую в заметном напряжении Лори. — Шесть. Тот, кто ближе, победил.

— Смешно, — высказалась Ирис. — Мы сделали больше сотни взмахов… Как можно чем-то таким опрокинуть противника?

— Смотри и учись, — пожала плечами Лорелеи, скрестив руки на груди. — Если тело Фолла можно назвать подготовленным, то мастер выглядит, как хрупкая женщина, и таковой, по сути, и является…

— Лори, я всё слышу, — повернула к женщине голову архимаг. — Впрочем, не могу сказать, что ты не права. Но это и не значит, что мои удары — слабы.

— К делу, — подшагнул к чародейке первый герой, оставаясь в стойке. — Что попросишь, если победишь?

Мира задумалась, покачиваясь на носках вверх и вниз.

— У вас тоже будут с ним дуэли, — протянула Лорелеи. — Через Сад и связи Фолл может достать что угодно, от редчайших материалов до легендарных артефактов, о которых вы могли слышать только в мифах, — перешла на шёпот Лори, и у её товарищей загорелись глаза. Арт, настроенный с самого начала воинственно, теперь твёрдо решил не вылезать с тренировочной площадки до заката. — Впрочем, в расчётах, как и в своей оценке, Фолл практически не ошибается.

— Ничего такого, — развела руками чародейка. — Один фолиант из Небесной библиотеки. А ты?

— Через полтора месяца я отправлю этих двоих на задание, — произнёс Фолл. — Если выиграю, то ты отпустишь с ними Лорелеи.

— Опять забираешь моего лучшего ученика, — вздохнула Мира, покачав головой. — Впрочем, пока я стою, ещё ничего не решено.

— Да, — кивнул ей первый герой. — Начнём?

— Давай, — улыбка сошла с лица архимага, когда она вновь свела руки вместе, обхватив ими деревянную рукоять.

Раз.

Первой атаковала Мира, подняв меч над собой и обрушивая его на поднявшего клинок в блоке Фолла. От одного взмаха поднялся такой ветер, что ребята были вынуждены прикрыть лица: грязная вода расплескалась из стороны в сторону. А как только мечи столкнулись, земля под их ногами содрогнулась — повсюду раздался гул, показалось даже, будто сама башня накренилась и вот-вот рухнет. От неожиданности Арт вскочил, а Ирис едва не прикусила язык, округлив глаза глядя на сошедшихся в схватке учителей.

Два.

Отразив клинок, Фолл перешёл в нападение, замахиваясь вправо и разрубая пространство перед собой. Правда, Миры там уже не было — она отшагнула, оставаясь в стойке. Идеальный угол и столь же невероятная скорость — кончик успел задеть место, откуда выходило "лезвие" деревянного меча из рукояти, силой повернув потерявшую контроль над собственной позицией чародейку.

Три.

Женщина не растерялась, поднимая оружие ещё выше, по инерции, и рассекая приблизившегося Фолла, принявшего удар напрямую — аккуратно на краешек гарды. Он не двинулся от импульса и силы, вложенной в удар, лишь толкнул, чтобы дать себе пространство для манёвра. Мира успела вернуть меч обратно перед собой, стискивая зубы. Прошло всего пятнадцать секунд, но на лбу прекрасного архимага уже выступили капельки пота.

Четыре.

Фолл замахнулся и ударил сверху вниз, повторяя замах учеников и Миры. Отходить ей было некуда, поэтому волшебница чуть повернула клинок, принимая его под острым углом. Затрещало дерево и вновь загудела земля, а поднятый ветер едва не смёл стоявшую у стены троицу. Лори закрыла глаза, сложив руки вместе и начав шептать слова заклятья, но остальные, не обращая на неё внимания, продолжали наблюдать за поединком. Все удары были простыми — и не переходили в комбинации или финты. Положения тел из тренировочных стоек ни Мира, ни Фолл также не меняли, что делало силу и скорость их ударов ещё более удивительными. Сколько лет и сколько взмахов понадобилось, чтобы достичь такого уровня?

Арт с Ирис подумали об одном: что их сегодняшная сотня была каплей в огромном океане из учения, учения и ещё раз учения.

Пять. Шесть.

Прошипев что-то на древнем языке, Мира оттолкнула первого героя вместе с его мечом, отводя свой вниз. Её ладони сместились, чтобы бить было удобнее, и Фолл, предвидя удар, поднял руки, разворачивая оружие для блока. И лишь в последний момент заметил, что Мира на этих его движениях улыбнулась, заводя меч ещё дальше и поднимая его ещё чуть выше, принимая за полсекунды прекрасную позицию для горизонтального взмаха. И ударила — сметая успевший криво встать на место предполагаемой атаки клинок, и вместе