тогда, когда моя рука окончательно онемела от усталости, – просто оставила ее на макушке и замерла, следя за его размеренным дыханием. Вдох-выдох. Вдох-выдох. Как музыка, звучащая в унисон с ритмом сердца…

Он уснул довольно быстро. Я же не смогла бы забыться, даже находясь в собственной кровати, что уж говорить о жесткой деревянной скамье, изуродованной граффити и парой-тройкой непотребных надписей? В уме, как и каждый вечер, роилась сотня проблем. Кто заступится за меня перед Миланой? Найдет мне новую работу? Поможет спасти Кота?

На любой из этих вопросов существовал лишь один – простой и короткий – ответ. Я.

Но как? Как? Мне же совершенно нечего им предложить!

Кому это «им», я не знала, но чувствовала, что кто-то наблюдает за мной со стороны, исподтишка следит из-за деревьев, таится в тени колеса обозрения и скрывается в его застывших до утра кабинках – неизвестные существа, с которыми Кот заключил сделку, отдав скучную, опостылевшую вечность за один яркий, сверкающий миг. У него в запасе было восемь жизней – достаточно, чтобы устроить торг. У меня – всего лишь одна. Дурацкая, лишенная каких-либо красок. И – ничего достойного обмена.

«Они» молчаливо ждали. Хотели убедиться, что я – настоящая нищенка? Может быть, стоит вывернуть перед «ними» карманы и доказать, что, кроме отчаянного желания спасти Кота, в моем распоряжении нет ни гроша?

Телефон в моей сумочке ожил, рассеивая морок. Я тряхнула головой и оглянулась. Вокруг никого не было. Родители увели детей домой, карусели остановились, гуляющие парочки исчезли, будто их стерли с аллеи ластиком.

Никакие монстры не требовали от меня ответа. Кажется, им не было дела до моих слов.

И все же… Тишина была неестественной и пугающей, будто ее создали искусственно, чтобы облегчить мне задачу. Я могла не кричать во все горло, а просто шептать, бормотать, шелестеть неведомое заклинание себе под нос.

Что же мне следовало сказать?

Я поморщилась и приложила телефон к уху.

– Да?

– Леська, куда пропала? Мы уже в «Эдеме», ты с нами?

Голос Миланы с трудом пробивался сквозь крики, смех и зажигательную музыку. Очевидно, празднование переместилось в ночной клуб – место, расположенное где-то в другой галактике, бесконечно далеко от парка, в котором я теперь находилась.

Я убавила звук до минимума и прошептала:

– Нет.

– Что? Говори громче!

В трубку ворвался чей-то хохот и непонятные шорохи. Кажется, кто-то вырывал у Миланы трубку, призывая ее вернуться на танцпол.

Я сбросила вызов: бывшая подруга меня уже не слушала.

Что же, это временно. Вернувшись из праздничной круговерти и обнаружив пропажу диктофона, Милана наверняка бросится на его поиски. Интересно, как я буду оправдываться?

Я покосилась на Кота (тот спал сном младенца, улыбаясь во сне) и вынула диктофон из кармана. Маленькая черная коробочка, грошовый китайский ширпотреб. Сколько жизней было сломано с его помощью, сколько историй переврано…

Жизней? Жизни в моем кармане?!

Пластиковый прямоугольник тоскливо скрипнул в моих пальцах. Я подняла диктофон как можно выше, чтобы любой возможный наблюдатель, где бы он ни находился – среди листвы или на самих небесах, – понял, о чем идет речь, и глубоко вдохнула.

– Я отказываюсь от этого!

Молчание. Никто не собирался ни перебивать меня, ни побуждать к разговору. Это должно было стать полностью моим выбором.

– Вы меня слышите? Ни сегодня, ни завтра, ни когда-либо еще я не украду чужую жизнь, обещаю! Только… – Я чуть понизила голос. – Оставьте мне ту, которую собираетесь забрать вы.

Ни слова в ответ. Лишь необычно холодный для летней ночи ветер пронесся по аллее, взъерошив и без того растрепанную шевелюру Кота и заставив меня зябко передернуть плечами.

Бросив диктофон на асфальт, я изо всех сил, до смачного скрежета, надавила на него каблуком и, как дохлого жука, запихала глубже под скамейку. А после этого обхватила Кота обеими руками и закрыла глаза. Так, по крайней мере, у меня оставалась зыбкая надежда, что незамеченным к нему никто не подберется.

Я пыталась сопротивляться, правда! Но усталость оказалась сильнее меня.

Должно быть, незадолго до полуночи я все-таки разжала руки…

* * *

Летние ночи коротки: не успеешь сказать им «привет», как приходит пора прощаться. Небо постепенно светлеет – черничная краска, разбавляемая водой. Природа оживает, наполняется жужжанием насекомых и щебетанием птиц. Одна из таких пичуг и выдернула меня из снов, разразившись заливистой трелью в паре метров над моей головой. Я блаженно потянулась, а потом испуганно замерла, не раскрывая глаз.

Тепло человеческого тела, прижимающегося ко мне в тщетной надежде согреться, исчезло. Ничего не вышло. Мой план не сработал.

А может быть, вся эта история с Котом мне просто приснилась? Что, если на самом деле я отплясывала весь вечер в клубе, перебрала с угощениями и, отстав от разбитной компании Миланы, прикорнула на скамейке в парке? Все может быть. В конце концов, эта версия более реальна, чем реинкарнация животного в человеческом теле.

Нужно было возвращаться к реальности и разбираться во всей той чепухе, что творилась со мной днем ранее.

Нужно было, но так не хотелось!

Я открыла глаза, и мое сердце вторично подпрыгнуло.

Кот никуда не исчез, он по-прежнему был здесь, рядом со мной.

Получилось! Я выиграла!

Нет, не так. Меня услышали.

– Просыпайся, – прошептала я, дрожащей рукой касаясь его головы. – Все кончилось. Нет… Все началось.

Кот вздохнул и плотнее обернулся хвостом, напоминающим черный меховой воротник. Робкое мурлыканье, вырвавшееся из его горла, вплелось в утреннюю мелодию.

Наступил новый день.

Влад Дмитриев

Полная чистка

Над головой завыл голодный нереидианский летунок, и я мигом скатился на пол, прикрывая макушку непробиваемым для плевков крылатой твари пультом управления. Уж чем-чем, а реакцией меня природа не обделила. Даже со сна, едва разлепив глаза и не успев как следует разобраться в ситуации, могу переместиться из командного кресла под стол за одну и одну шестую секунды. Жаль, соображаю медленнее. Можно было и не дергаться, вспомни я, что Ванька накануне сменил сигнал внешнего интеркома на нечто, по его словам, интригующее. Интриги большей, чем игра в прятки с нереидианским летунком, я себе и представить не мог. По крайней мере сейчас, после неравной борьбы моего организма с двумя банками «Земного мозгокрута».

Вопль повторился, настойчивым эхом прокатившись по пустому кораблю. Похоже, экипаж вернулся раньше, чем ожидалось. С межпланетными рынками в дальнем космосе всегда так – либо сразу наткнешься на трехъядерный двигатель по цене