– Разумеется, – ответил Тео, – очень часто.

– Продавец, у которого ты покупаешь корм, тоже член Круга.

Тео медленно кивнул, начал что-то понимать.

– Мне действительно казалось странным, как много он спрашивает о моих птицах.

Мисс Паркли вскинула подбородок.

– Никто из вас так и не понял, что мы встречались раньше, да?

Ридли вздрогнула.

– Встречались? Когда?

– В начале лета. Я помогала Данте, изучала тайные делишки Б. Б. Боссо на ярмарке. Тогда я действовала под другим именем.

У Картера буквально отвисла челюсть.

– Мадам Хельга?

Мисс Паркли негромко рассмеялась, вот только этот смех был совершенно не похож на то мерзкое хихиканье, которое привыкла слышать Ридли.

– Единственная и неповторимая.

– Подождите, кто это? – спросил Олли.

– Вас с Иззи тогда с нами не было, – сказала Лейла. – Мадам Хельга подарила нам наш девиз! «В одиночку вы слабы, вместе вы сильны», – подумав, она спросила, – на самом деле вы ведь не медиум, да?

– Не больше, чем Сандра Сантос, – ответила мисс Паркли, – сейчас самое главное, чтобы вы поняли – Данте Вернон действительно заботится обо всех вас. То, что случилось сегодня в ледяной пещере, стало результатом нескольких ошибочных решений. И за это я прошу прощения.

Ридли бросила взгляд на учительницу. Ей хотелось уточнить: эти решения были случайными ошибками или всё-таки преднамеренными.

В окно постучались. Ридли увидела ярко-зелёного попугая, который смотрел на неё сквозь новое окно.

– Престо! – воскликнула Лейла, вскочив на ноги. Попугай моргнул и снова стукнул клювом о стекло. Лейла открыла окно, Престо залетел в дом и сел ей на плечо. – Что ты здесь делаешь?

– Выходим в космос завтра. Как дела, – вдруг проговорил Песто и тут же повторил. – Выходим в космос завтра. Как дела.

– Опять он говорит какие-то глупости, – шепнула Иззи Олли.

– Не говори ему, что он глуп, – шепнул Олли в ответ, – птицы такие чувствительные.

Мисс Паркли наклонилась к тумбочке и открыла выдвижной ящик. Заметив, как Ридли напряглась, пояснила:

– Мне нужны ручка и бумага. Должно быть, Данте прислал Престо, чтобы передать тайное послание.

Картер поморщился.

– Что это за послание такое? Выходим в космос завтра. Как дела.

– Тайное, – сказала мисс Паркли, – его надо расшифровать, чтобы прочесть.

– Подождите-ка, – встрепенулась Лейла, – мой попугай всё это время говорил шифрами, а я и понятия об этом не имела?!

Мисс Паркли кивнула и улыбнулась так, словно чувствовала гордость за птицу.

Ридли закатила глаза и вздохнула.

– Ещё одна вещь, которую он держал от нас в тайне, – открыв крышечку в подлокотнике, она достала оттуда ручку и бумагу и протянула их учительнице.

– В защиту Данте скажу, – заметила мисс Паркли, – что у тайного общества всё же должны быть какие-то тайны. Итак… что там говорит наша птичка?

– Выходим в космос завтра. Как дела, – повторил Тео.

Престо одобрительно посмотрел на него.

Мисс Паркли записала послание на бумаге, показала его друзьям. Затем обвела первые буквы в каждом слове и выписала их в отдельную строку внизу листа. Секретное послание от мистер Вернона было следующим: В КЗКД.

– В КЗКД? – удивилась Иззи. – Что это такое вообще?

– Да, что за КЗКД? – добавил Олли. – Это что, ещё один шифр?

– Это должно быть… Концертный Зал Королевских Дубов? – предположил Картер.

– Наверняка мы должны быть там, – добавил Тео.

– Выходим в космос завтра. Как дела, – снова повторил Престо.

Мисс Паркли снова заговорила.

– Это ещё не всё. Надо сказать: «Какая чудесная птица!» И тогда Престо повторит всё, что ты скажешь за этим. А чтобы он замолчал, нужно сказать то же самое. Какая чудесная птица, – Престо уставился на учительницу. – Видите? Сработало!

Престо встрепенулся и повторил:

– Видите? Сработало!

Мисс Паркли рассмеялась.

– Какая чудесная птица!

– Я точно слышала, как папа это говорил, – Лейла щёлкнула языком, и Престо потёрся о неё клювом. – Если выберемся из этой передряги, о, как же мы повеселимся с этим фокусом, – сказала она попугаю.

– А почему мистер Вернон нам просто не позвонил? – спросила Иззи.

– Никогда не знаешь, кто может тебя подслушивать и передавать всё услышанное Калагану.

– Папа хочет, чтобы мы пришли в Королевские Дубы, – сказала Лейла, – нам пора.

Картер встал на ноги.

– Погодите, – вдруг проговорила Ридли. Все оглянулись на неё, и она почувствовала жар в груди. – А вы уверены, что стоит это делать?

– Разумеется, стоит, – сказала Лейла, – папа защитит нас.

Ридли вспомнила письмо с признанием и всё, что Калаган рассказал им о мистере Верноне. Да, Килрой Калаган был тем ещё мерзавцем, но это не значило, что Вернон – хороший. Особенно учитывая, что – и все были вынуждены это признать – он несколько раз очень серьёзно ошибся.

Тео встал рядом с Ридли и положил руку ей на плечо. Выражение его лица говорило: он на её стороне. Но затем Ридли подумала, что вся идея сторон приводила к тому, что группа разделится. И разве не сказала им мисс Паркли – или мадам Хельга, как её тогда звали, – что вместе они неподбедимы? Её совет позволил Волшебным Неудачникам через многое пройти. Сейчас эти слова обрели почти священный смысл.

Может, Неудачники никогда не будут абсолютно единодушны в своих мнениях. Может, так и надо. Однако Ридли была уверена, что спор о том, кто же прав насчёт мистера Вернона, обладал силой, способной навсегда разделить их команду. Как того и хотел Калаган.

Нередко говорят, что можно согласиться и остаться при своём мнении. Но что если Ридли разок решит принять чужое мнение? Какой ещё у неё остаётся выбор? Запереться в лаборатории и надеяться на лучшее? Нет. Если Ридли могла выбирать – а она могла – она знала, что выберет друзей.

Выберет своего первого защитника.

Выберет Данте Вернона.

Ридли коснулась руки Тео, подняла на него глаза и кивнула.

– Пойдём с ними. Мы все. Все вместе.