Нет, пожалуй, стоит погодить с посещением Гаммы-12. То есть посетить-то ее не мешает, только вот личное присутствие овер-канцлера там пока что будет излишним. Блокировать планету и отправить штурмовую группу – вот что будет уместным на нынешний момент. Если там все в порядке и, более того, это действительно резиденция Императора, в силу каких-то причин потерявшая связь с внешним миром, то что ж, Ашер легко объяснит свое ослушание. Слишком многое сейчас поставлено на карту, и слишком мало доступной информации для полноценного анализа.

И еще. Координаты Гаммы-12 очень близко к Джайлау. Может быть, это и совпадение, но совпадение совсем уже нехорошее. Наставник Ашера в академии называл такие вот совпадения «звоночками», приговаривая при этом: «Один звоночек можно и не заметить, но два не услышит только глухой».

Ашер решил пока не писать ничего в ответ, ограничившись официальным «сообщение получено». До выяснения происходящего информацию следовало беречь. И так, быть может, эти два дня он совершенно зря оставлял доклады на канале связи с Императором. Непонятно, кому они уходили.

«Атлантис». Посланная мобильная группа молчит, хотя, по идее, уже должна была прибыть в точку перехвата на Джайлау. Овер-канцлер послал сразу же после доклада с Ровентии предупреждение командиру группы захвата о предполагаемом сопротивлении со стороны мятежников. И о наличии как минимум семнадцати ракетных москитов. Да вот только даже той самой минимальной пометки «сообщение получено» так и не появилось на этом предупреждении.

Либо помехи со связью, либо, что более вероятно, предупреждение запоздало. Ашер в очередной раз посетовал на себя, что пожадничал и отправил военный транспорт без прикрытия. Хотя кто мог предположить тогда именно такое развитие событий.

Размах заговора поражал. Овер-канцелярия наконец-то сломала первых подозреваемых, и те, еще несколько часов назад все отрицавшие, начали давать показания. Конечно, среди всего полученного мусора еще предстояло отделить нужные ниточки, уходившие в самые разные места, но это всего лишь вопрос времени. Среди оговоров и самооговоров его дотошные специалисты раскопают крошки правды.

Ашер снова скривился, как будто ему на язык попала долька лимона. Время. Его-то как раз и нет, и неизвестно, сколько еще осталось до общего взрыва. Если Император бездействовал все это время (а Ашеру что-то упорно подсказывало, что именно так оно и было), то глобальная заварушка, по сравнению с которой нашествие энергов смотрится как-то привычно и невзрачно, совсем не за горами. И вывод войск из боевых действий с чужими в этом свете видится вполне оправданным шагом. Надо бы еще раз поторопить флай-командора.

Ашер призадумался. А что, если это все и входило в планы Императора? Если ему было известно о связи заговорщиков с бывшими союзниками заранее, то именно такие действия могли как следует взбаламутить это болото, заставив всплыть множество тщательно укрытых секретов. Может быть, именно на это и был расчет?

Время и информация. Две самые ценные вещи, которых никогда не бывает в избытке.

Нажать кнопку.

Толстый палец неуклюже тыкает в клавиатуру. Символы, лишенные смысла, появляются на экране.

Стереть последний.

Команды появляются в голове, заставляя двигаться. Хочется соскользнуть в темноту и забыться, но кто-то подстегивает, торопит. Рука слушается неохотно, с трудом, и каждое движение заставляет напрягаться все тело.

Нажать кнопку.

Негнущийся палец ткнул по клавишам в последний раз, и бронированная туша карателя рухнула на пол, словно полностью выработав свой ресурс. Впрочем, там уже лежало несколько таких же тел, затрудняя доступ к терминалу.

В кулаке одного из них была зажата идент-карта убитого оператора. Каратель так и не смог вставить ее в прорезь, нечаянно погнув непослушными пальцами. Зато он успел выполнить самую первую команду, которая настигла его на первом этаже и погнала сюда, в терминальную.

– Уничтожены два последних транспорта прикрытия, сэр!

Гахен постарался, чтобы на его лице ничего не отобразилось, хотя внутри он был вне себя от злости. Потери, которые несла отходящая имперская армия, давно превысили все мыслимые пределы.

Отходящая. Или, вернее сказать, бегущая. Драпающая.

Энерги, словно прознав о полученном приказе, резко усилили нажим. И только в первые сутки флай-командор потерял примерно десятую часть всего своего флота, пойманного во время подготовки к отступлению.

Гахену даже пришлось бросить начатую было погрузку техники из гарнизонов военных баз на территории боевых действий и спешно уводить основные силы. С трудом накопленное преимущество в один момент обернулось обузой.

Базы были забиты техникой вторжения, которая сейчас в срочном порядке перепрофилировалась в защитные порядки. Впрочем, это уже мало помогало, без поддержки флота поверхность планет с размещенными там военными базами была сильно уязвима. И замолкающие один за другим коммуникаторы командующих этих баз очень наглядно подтверждали данный факт.

Чужие в очередной раз неожиданно сменили тактику. Вместо огромных дредноутов, которые наводили смятение на имперцев, энерги бросили вдогонку за отходящими флотами тучи мелких и проворных катеров, быстро сведя на нет преимущество в скорости.

Юркие корабли легко догоняли имперские линкоры и шли в самоубийственную атаку, не считаясь с потерями. Словно рой назойливых мух, они облепляли головные корабли, и защитные системы последних просто не успевали с достаточной скоростью реагировать на эти полчища. Примерно десятая часть стабильно прорывалась сквозь заградительный огонь и, более того, расстреляв в упор бронированный бок линкора, тут же таранила собой первую попавшуюся цель.

Запас прочности имперских кораблей медленно, но верно таял. Не представлялось возможности провести даже поверхностный ремонт, не говоря уже о полноценном обслуживании.

Гахен сжал зубы. Закрепиться, собрать растянутые цепочки флотов и снести всю эту мелочь разом. Но нет же, буквально каждый час из овер-канцелярии идут подгоняющие приказы с требованием выжать из двигателей все возможное. Овер-канцлера бы сюда, будь он неладен. Да чтобы на своей зажравшейся столичной шкуре ощутил всю прелесть смертельной гонки.

Два последних транспорта потеряно. А это значит, что теперь у имперцев практически голый хвост. Вместительные транспорты засевали пространство за отходящими флотами стационарными бакенами-минами, которые хоть как-то прореживали рои преследователей, и потеря каждого такого носителя означала резкое увеличение численности катеров противника.

Хотя если уж начистоту, то за время отхода Гахен использовал почти весь запас таких вот мин. А с возникшими после выявленного заговора перебоями в поставках вооружения рассчитывать приходилось только на имеющиеся силы.

Да еще эти особисты, тьма на их голову. Им, конечно, виднее, но насколько представлял себе картину сам Гахен, среди его людей не было и намека на мятеж.