мог различить их лица за тонкой паутинной вуалью, но его мозг словно отказывался их воспринимать. Никакие слова не смогли бы описать тот ужас, что он испытал, глядя на несущихся на него существ.

– Беги за помощью! – закричала Эбигейл. – Скорее!

Заметив тянущиеся к его горлу когти, Тимоти отшатнулся и едва не скатился по лестнице, но вовремя схватился за перила. Перепрыгивая через две ступени, он сбежал на следующую площадку и лишь там обернулся. Эбигейл в коридоре не было, его заполнили жуткие существа, и их полку всё прибывало.

Воздух над лестницей загудел от тайного языка Кошмарий – странного чириканья, неразборчивого шипения и какого-то свиста, напоминающего птичье пение. Тимоти в панике свернул в коридор с закрытыми дверями и схватился за первую попавшуюся ручку. За дверью оказался тёмный шкаф. Нырнув внутрь, он осторожно выглянул, но с этого угла лестницу было не видно. Однако он отлично слышал, как перекликаются приближающиеся Кошмарии, и чувствовал, что пол дрожит, будто по нему топочет стадо слонов. При виде первой девочки Тимоти захлопнул дверь и крепко ухватился за ручку. Какое-то время весь дом, казалось, ходил ходуном, но затем всё стихло.

Ему было до смерти страшно открывать дверь, но непроницаемая тьма внутри тесного шкафа быстро стала невыносимой. Здоровой рукой он медленно повернул ручку. На пол легла тоненькая полоса света. В коридоре никого не было. В ушах Тимоти звенели слова Эбигейл: «Они тебя убьют! Потому что я боюсь, что они это сделают!» Но могли ли эти порождения страха на самом деле убить человека, или их жертвы сами доводили себя до несчастья, как было со Стюартом, нахлебавшимся воды в бассейне? Тимоти с запозданием вспомнил, что Кошмарии так ни разу до него и не дотронулись. Да, у него болела рука, но он сам ударил ею по стеклу. Его поступок был реален, тогда как Кошмарии – нет.

Эбигейл была не права: они могли победить этих существ, им нужно было лишь победить свои страхи.

Тимоти выглянул в сторону лестницы. Что-то ударило по входной двери, заставив его подпрыгнуть. Выждав недолго, Тимоти убедился, что остался один, и пулей помчался к лестнице, сбежал по ступенькам, пересёк фойе и выскочил на крыльцо. Не считая сгущающихся сумерек, улица выглядела точно такой же, как когда они только сюда пришли. Совершенно обычной.

Эбигейл исчезла, как и предрёк старик. Но как?

«Кошмарии», – рассудил Тимоти. Эбигейл была окружена толпой призрачных девочек, и они утянули её по лестнице вниз. Он думал, что они бегут за ним, тогда как в действительности они уводили её из дома. Но куда?

В место, где она встретит свой конец, если верить Джеку.

«Храм Хаоса! – сообразил Тимоти. – Джек хочет сделать из Эбигейл новую Делию! Батарейку, чтобы зарядить жизненной энергией труп, связанный через волшебный зуб с Дочерью Хаоса!»

Глава 39

К тому моменту как Тимоти добежал до следующего поворота, он уже едва мог передвигать ногами от усталости. Руку от каждого взмаха прошивала боль. Но он должен был найти Эбигейл. Он боялся представить, что с ней могло происходить в этот самый момент.

Конечно, он мог попросить кого-то из соседей Джека вызвать полицию, но посчитал это пустой тратой времени. Да и кто ему поверит? А в сумасшедший дом ему отправляться категорически не хотелось.

Когда внизу склона показался его дом, у Тимоти открылось второе дыхание, и он рванул так быстро, что, добежав до лужайки, был вынужден притормозить и перевести дух. Слегка отдышавшись, он заметил что-то краем глаза дальше по улице. Рядом со входом на Драконью лестницу на Эйджхилл-роуд стояла девочка. Она не двигалась, но Тимоти, прищурившись, увидел, как её силуэт на секунду смазался, а затем снова стал чётким.

Забыв о горящих лёгких, Тимоти перешёл на другую сторону дороги, откуда ему было бы лучше видно. Девочка насмешливо помахала. Качнулись свисающие с её руки клочки паутины. А затем она скрылась в тоннеле лестницы. Тимоти припустился за ней. Если Кошмарии передвигались стаей, может, этот отставший фантом приведёт его к своим сородичам… и Эбигейл.

Перебегая Эйджхилл-роуд, Тимоти снова позвал Эбигейл. Но ответа не было. Уже рядом с лестницей он вдруг заметил, что китайский дракон, всегда приветствующий его с этой стороны своими гипнотизирующими глазами-спиралями, исчез с бока лестницы. Кто-то закрасил деревянные стены извёсткой. Хотя ещё утром, когда они с Эбигейл здесь поднимались, граффити было на месте.

Тимоти с опаской заглянул в проход. Исчезли вообще все рисунки и надписи вплоть до первого поворота лестницы, будто их никогда и не было. Он коснулся белой стены. Она была сухой.

Призрачная девочка привела его сюда. Зачем? Он оглянулся. Что, если Эбигейл осталась где-то там, наверху?

В лесу, окружающем лестницу, хрустнула ветка и с громким стуком упала на землю. Тимоти вздрогнул и застыл, осенённый внезапной догадкой, что именно случилось с нарисованным китайским драконом. И самое ужасное – зачем призрачная девочка заманила его сюда.

Сглотнув вставший в горле ком, Тимоти сделал шаг назад от начала тоннеля и принялся озираться. Его взгляд уловил движение: что-то большое и зелёное скользнуло за изгибом лестницы. Тимоти медленно и глубоко вдохнул.

«Это не по-настоящему», – заверил он себя. Очередной сон… точнее, кошмар, вроде того, про Бена, вылезающего из гигантской банки в шкафу. В реальном мире старики не насылали на детей проклятья. В реальном мире толпы призрачных девочек не похищали его друзей. В реальном мире нарисованные гигантские чудовища не покидали свои места, чтобы поохотиться на него.

Стараясь ступать бесшумно, Тимоти попятился. Солнце опустилось за горизонт за рекой, и тени в лесу сгустились до черноты. Тимоти всматривался в проёмы между деревьями, стараясь уловить малейшее движение. Всё было тихо, и всё же он чувствовал присутствие затаившегося где-то там существа, выжидающего, когда он отвернётся. Даже огромный дракон мог с лёгкостью спрятаться в зарослях на крутом склоне.

«Это не по-настоящему, – повторил Тимоти про себя. – Я не боюсь».

Достаточно во что-то поверить, и оно станет реальностью. В этом же состоял принцип проклятья, верно? Именно так можно было его победить.

Собравшись с духом, Тимоти повернулся.

– Я просто иду домой, – бормотал он, направляясь по Эйджхилл-роуд назад к Бич-Нат-стрит. – Сегодня совершенно обычный день. Я не боюсь. Всё хорошо.

Но непрошеный внутренний голосок возразил: «Но твоя рука болит. Колени ноют. Эбигейл пропала. Так уж ли всё хорошо? Разве это не указывает на то, что всё это… реально?»

«Заткнись!» – мысленно огрызнулся Тимоти. Он уже почти дошёл