до дома. Перед ним протянулась их лужайка, до входной двери было рукой подать. Но что потом?

Он позвонит Зильфе. Она, несомненно, будет рвать и метать, но никто другой ему не поверит. Пусть она на него накричит, сейчас важнее было найти Эбигейл. Как ей сейчас, наверное, страшно…

Землю позади него сотряс оглушительный грохот, будто все старые дубы, цепляющиеся могучими корнями за склон Эйджхилла, единой разрушительной лавиной покатились вниз на стадионы колледжа. Тимоти замер у нижней ступеньки крыльца и зажмурился. Дальше по улице что-то зарычало, глухо и раскатисто – любой автомобиль с забившейся выхлопной трубой, поднимаясь по дороге, издал бы похожий звук. Тимоти медленно повернулся.

На руинах Драконьей лестницы стояло исполинское зелёное чудовище, чьё змееподобное тело извилистой лентой спускалось к подножию холма. Его большие глаза вращались, стараясь загипнотизировать Тимоти в немом вызове – хватит ли ему смелости отвести взгляд. Серебристые когти цокнули по тротуару, пасть растянулась, явив огромные белые клыки. По бокам на морде дракона, совсем как на граффити, с которого он сошёл, развивались два толстых оранжевых уса. Длинный красный язык выстрелил по-змеиному из пасти, протянувшись до середины дороги. Чудовище не выглядело рассерженным или голодным. Нет, выражение его морды было куда опаснее – оно напомнило Тимоти кота, задумавшего поиграть со своим ужином.

– Деликатес, – прошипело оно в шумном выдохе.

А роль мыши в этом сценарии отводилась Тимоти.

Чудовище шагнуло вперёд, потянув за собой двухсотфутовое туловище с как минимум сотней лап.

Тимоти заворожённо смотрел на него, не в силах пошевелиться. По пути к дому он старательно гнал образ дракона из головы, и в каком-то смысле у него получилось. Это существо было не настоящим драконом, а нарисованным: двухмерным, как обрезанное изображение.

На секунду Тимоти забыл о страхе, ведь рисунок никак не мог ему навредить. Но затем его взгляд упал на раздавленную под массой чудовища лестницу, и угроза вновь показалась очень даже реальной… как бы далеко происходящее ни было от реальности.

«Они тебя убьют! Потому что я боюсь, что они это сделают!»

Но Тимоти не терял надежды. «А если я просто закрою глаза и подожду, пока страх не пройдёт?» Вот только отважится ли он пойти на такой риск?

Дракон скользил вверх по склону. В какой-то момент он разинул пасть и издал визгливый смешок такой силы, что стёкла в окнах задрожали, а Тимоти сбило с ног. Падая, он запнулся, и рухнул на ступени крыльца.

Миссис Мендельсон из дома напротив, вынимающая в этот момент почту из ящика, подняла на него глаза и, помахав, обеспокоенно спросила:

– Ты в порядке? Был такой громкий звук!

Она не видела скользящее по соседским лужайкам чудовище?

«Ну конечно, нет, – подумал Тимоти, переворачиваясь и на четвереньках взбираясь на крыльцо. – Везёт ей. Её не проклинал старый маньяк с волшебной костью».

Но сколько бы он ни убеждал себя, что, оглянувшись сейчас, увидит невредимую Драконью лестницу и аккуратные лужайки Бич-Нат-стрит, овеваемые вечерним ветерком, что-то подсказывало ему, что особой надежды на это не было. Вскочив, он бросился к двери. Раз его мозг не желал слушаться, пора было задуматься над тем, как победить это чудовище. Но схватиться за ручку он не успел: раздался новый пронзительный рёв, и звуковая волна ударила по нему сзади, взлохматив волосы и отозвавшись в каждой косточке. Тимоти невольно обернулся.

Дракон был уже совсем близко, когти его передних лап воткнулись в тротуар в каких-то дюймах от начала подъездной дороги. Глаза-спирали неутомимо вращались, притягивая к себе внимание.

Тимоти пришла в голову идея. Он закричал миссис Мендельсон, возвращающейся к своему дому с небольшой стопкой писем в руках:

– Хороший сегодня выдался день, правда?

Соседка остановилась и после секунды растерянности отозвалась:

– О да, чудесный был день. После такой ужасной недели я надеюсь, погода наконец начнёт нам благоволить. Хоть погулять сможешь.

Дракон, сбитый с толку их разговором, остановился посреди подъездной дороги. Его длинное мультяшное тело змеей спускалось до самого поворота, острый зелёный хвост подёргивался у знака остановки. Чудовищу было явно не по душе, что его наступление прервали.

Тимоти постарался унять колотящееся о рёбра сердце и дрожь в голосе:

– Да. А то я в последнее время постоянно куда-то бегу.

Прижавшись спиной к ручке, он попытался здоровой рукой её повернуть, но дверь оказалась заперта. Тогда он нажал на звонок и услышал изнутри трель. Но ему никто не ответил. Папы не было дома, а ключ остался в сумке, забытой на кухне Джека.

– Хорошо вам, молодым, – вздохнула миссис Мендельсон. – Я даже если захочу, уже не побегаю. Для меня это уже серьёзная нагрузка. – Она помахала над головой стопкой писем и пошла к дому, бросив через плечо: – Спокойной ночи, Тимоти.

Тимоти почудилось, что дракон улыбнулся. Наклонив голову, чудовище снова поползло вверх по дороге.

– Постойте! – закричал Тимоти. Пожилая соседка остановилась. – Миссис Мендельсон, у вас нет ключа от нашего дома? Я случайно захлопнул дверь.

Она задумчиво помычала и невидяще уставилась в небо.

– Хороший вопрос. Многие в нашем районе оставляли мне запасные ключи, но не припомню, чтобы твои родители…

Тимоти не дослушал: драконьи когти уже стучали по дорожке, ведущей к крыльцу. На чешуе чудовища блестели нарисованные фиолетовые блики, от раздувающихся ноздрей поднимались карикатурные завитки дыма, толсто подведённые чёрным спреем.

Взгляд Тимоти упал на пластмассовый горшок с землёй. Мама недавно поставила его на крыльцо, собираясь позже посадить анютины глазки. Горшок был тяжёлый, но всё же, несмотря на боль в руке, ему удалось его поднять. Сместившись боком к окну маминой музыкальной комнаты, Тимоти, ухнув, запустил горшок в стекло. Викторианский диванчик, стоящий под окном, засыпало осколками. Не обращая внимания на испуганный крик миссис Мендельсон, Тимоти запрыгнул в разбитое окно, и, порвав низ джинсов об оставшийся в раме осколок, рухнул на пол. Но тут же вскочил и, не оглядываясь, бросился в прихожую, к телефону на столике. Схватив трубку, он торопливо достал из кармана бумажку с номером Зильфы и дрожащими пальцами принялся нажимать кнопки.

Заметив краем глаза что-то зелёное за углом дома, он повернулся в ту сторону, но дракон уже скрылся из виду.

– Возьмите трубку, возьмите трубку, – шептал Тимоти, слушая гудки. Внезапно связь оборвалась, и он без сил прислонился к стене.

Что-то ударило по задней стене дома, да так, что вся мебель сместилась на пару дюймов в противоположном направлении. Тимоти закричал и, уронив телефонную трубку, прокрался на кухню. Но там в окне над столом он увидел большой вращающийся глаз. Тимоти снова закричал. Стены задрожали от уже знакомого скрежещущего смеха.