«Убей ее — и станешь свободным».

Казалось, голос доносится из густых ветвей терновника. Я расслышал его, несмотря на шорох листвы под лошадиными копытами.

«Убей ее». Древний голос, сухой, поражающий своей беспощадностью. На мгновение я представил Катрин: по белоснежным зубам стекает кровь, расширенные недоумевающие глаза. Нож, вогнанный по самую рукоять ей в живот, горячую кровь, заструившуюся по моим пальцам.

«Яд действует бесшумно».

Последняя фраза могла принадлежать и мне, и терновнику.

«Сила не дается без жертвоприношения. За каждое проявление слабости приходится платить». Теперь точно я. Заросли кустарника остались позади. Похолодало.

Лесной Дозор обнаружил нас довольно быстро, зря я волновался, что они не сумеют. Патруль из шести человек, одежда черного и зеленого цветов, выехал из-за деревьев и потребовал назвать причину, по которой мы едем по королевской дороге.

Я не стал дожидаться, пока Коддин представит меня.

— Я хочу встретиться с командиром Лесного Дозора.

Они переглянулись. Думаю, не будь с нами Макина, нацепившего кое-что из вещичек, принятых при дворе, — типа отполированных до зеркального блеска доспехов, в которых он собирался показаться моему любимому папаше, — нас приняли бы за шайку оборванцев. Взять хотя бы мои старые дорожные доспехи. Элбан и нубанец выглядели не лучше: с таким прикидом прямая дорога на виселицу без суда и следствия.

Заговорил Коддин:

— Это Йорг, принц Анкрата, наследник трона.

Не будь на нем соответствующей формы, вряд ли бы нам поверили, но ничего не попишешь, пришлось. Они были явно ошарашены.

— Ему необходимо встретиться с командиром Дозора, — подтвердил Коддин.

Оцепенение спало, нас препроводили в глубь леса оленьими тропами. Пришлось ехать шаг в шаг, ветки хлестали по лицу, и мне это надоело — я спешился. Дозорные продолжили движение, не сбавляя темпа. Никакого почтения к королевской особе и ее тяжелой амуниции.

— Кто сейчас командир Дозора? — спросил я, задыхаясь и громко лязгая доспехами; медведям вряд ли удастся впасть в зимнюю спячку.

Один из дозорных обернулся — пожилой, кряжистый, как деревья вокруг:

— Лорд Винсент де Грен. — Он сплюнул в кусты, демонстрируя презрение к начальству.

— Ваш отец назначил его этой весной, — раздался голос капитана Коддина у меня за спиной. — Полагаю, в наказание за какую-то провинность.

Лесной Дозор обосновался недалеко от водопада Ралоу, на равнине, где извилистая река Темус ускорялась, чтобы обрушиться с двухсотъярдового уступа у подножия горы. С дюжину просторных хижин из бревен, крытых гонтом, виднелось среди деревьев. Заброшенная мельница, обложенная гранитной брусчаткой, возвышалась над водопадом — это была своего рода крепость командира Дозора.

Несколько десятков вояк вышли посмотреть, как мы цепочкой подъезжаем к командному пункту. Похоже, с развлечениями тут негусто.

Пока мы привязывали лошадей, пожилой дозорный отправился доложить о нас. Не слишком торопился, пришлось подождать. Холодный ветер гнал опавшие листья. Остальные дозорные оставались рядом, их черно-зеленые плащи хлопали на ветру. Вооружены они были в основном короткими луками. С длинным луком, цепляющимся за ветви деревьев, не получится хорошо прицелиться. Никаким Робин Гудом тут и не пахло, у всех суровые лица, прикончат любого нарушителя границы, не задумываясь.

— Принц Йорг. — Дверь крепости распахнулась, на пороге показался разодетый в горностаевые меха мужчина, его пальцы вцепились в ремень из золотых пластин.

— Лорд Винсент де Грен, я полагаю. — Я одарил его лицемернейшей из своих улыбок.

— Итак, вы прибыли сюда, чтобы передать приказ, из-за которого нам всем предстоит умереть. И все потому, что какой-то вздорный мальчишка дал отцу обещание! — Он сказал это громко, чтобы все слышали.

Следует отдать должное лорду Винсенту — он сразу перешел к главному. Это мне понравилось, точно понравилось, зато не понравилось, как он говорил. По недовольной физиономии лорда Винсента выходило, что все вокруг на вкус — сплошная кислятина. Хотя, судя по его виду, интерес к еде и мехам он не утратил. Я бы дал ему около тридцати, впрочем, по толстякам возраст определить трудно: морщины сглажены.

— Вижу, новости разносятся быстро.

Я не удивился бы, если б узнал, что возню с Красным Замком отец устроил только для того, чтобы я проиграл. Он и сам не верил, что я на это способен — просто хотел польстить моему самолюбию. Или, скорее, тут ощущалось влияние женщины, возможно, той самой женщины, которая все еще обижается за «скорронскую неразборчивость». Женщины, которая привыкла после любовных ласк выведывать чужие секреты. Женщины, которая способна отправить гонцов в Реннатский лес и даже в Геллет.

Размашистым шагом я приблизился к командиру:

— Любопытно, лорд де Грен, последуют ли ваши люди за вами на верную смерть? Весьма впечатлен тем, как быстро вы завоевали их доверие. Слышал, в Лесной Дозор попадают специально отобранные люди, закаленные и выносливые. — Я приобнял его за плечи. Ему не понравилось, но принцам позволено многое. — Пройдемся.

Ответить мне отказом было невозможно. Я повел его вдоль реки вниз по течению туда, где за легкой дымкой тумана исчезала река Темус.

— Следуйте за нами! — крикнул я остальным. — Это не секретная беседа.

Мы остановились на уступе из мокрых камней, в пятидесяти ярдах от бывшей мельницы, где вода, пенясь на скалах, стремительно падала в водопад.

— Принц Йорг, я не… — начал было лорд Винсент.

— Эй ты, иди сюда! — Я убрал руку с плеча де Грена и указал на пожилого дозорного, сплюнувшего при упоминании имени командира. Пришлось кричать громко, чтобы перекрыть рокот реки.

Он приблизился, встав рядом с нами у самого края.

— Кем считаешь ты сего горделивого дозорного, командир?

На лицах толстяков легко угадываются чувства. Ну, по крайней мере на лице лорда Винсента. Его мысли можно было понять по движению бровей, дрожанию двойного подбородка, перетеканию складок шеи.

— Я…

— Тут две сотни паршивцев. Конечно, всех в лицо вы вряд ли знаете, — заявил я сочувственно. — Как твое имя, дозорный?

— Кеппен, ваше высочество, — ответил он. Видно, меньше всего на свете ему хотелось быть сейчас здесь: он напрягся, отчаянно ища выход.

— Прикажите ему прыгнуть, командир Дозора, — потребовал я.

— Что… Что? — Лорд Винсент мгновенно побледнел.

— Прыгнуть, — повторил я, — прикажите ему прыгнуть в водопад.

— Что? — Казалось, из-за рокота воды у лорда Винсента возникли проблемы со слухом.

Кеппен взялся за рукоятку кинжала. Весьма предусмотрительно.