Но мой язык оказывается проворнее здравого смысла:

– Я обещаю подумать, если ты сейчас отвлечешь папу, – на рваном выдохе.

И мысленно луплю себя по щекам с безумной силой.

Плохая Алена! Подлая! Отвратительная!

Одумавшись, отрицательно машу головой и поднимаюсь.

– Забудь.

– Хорошо. Скажу папке, что у тебя расстройство желудка и бумага закончилась, – сочиняет на ходу, пугая меня своей неуемной фантазией. – Нет, лучше совру, что тебя стошнило. Он лекарство дольше искать будет. Или…

Продолжая размышлять на ходу, Ромка шустро бежит к отцу.

– Нет, стой, – тихонько зову его, но уже поздно.

Скривившись и ругая себя самыми грубыми словами, я наблюдаю, как мальчишка подлетает ко Льву. Не знаю, какую именно версию ему озвучивает, однако Царев удивленно наклоняет голову набок, замирает на секунду, а потом, рвано кивнув, следует за сыном.

Выскакиваю из туалета, мчусь через холл, как ошпаренная. В коридоре пристраиваю папку с контрактом на покосившуюся стопку бумаг. Поднимаю с пола слетевшее письмо и укладываю сверху.

От съедающей меня паники чуть ли не выбегаю из дома без любимого пальто. Как рассеянная Золушка, которая туфельку потеряла, но она хотя бы сделала это один раз. А я на каждом шагу вещи оставляю…

Возвращаюсь, срываю пальто с вешалки и, на ходу накинув его на плечи, оставляю логово зверя. Чуть замедляюсь там, где по словам Марины должна быть камера. Иду спокойно и степенно. Но стоит лишь добраться до слепой зоны, как пускаюсь со всех ног.

За углом, где меня не должно быть видно, вызываю такси. Прошу приехать на соседнюю улицу. И пешком бреду по мокрому асфальту навстречу машине.

Идиотка? Неоспоримый факт!

Зато теперь свободная! Контракт вернула, а значит, Льву от меня больше ничего не нужно.

Так что, оказавшись в общаге, я без опаски включаю телефон. Делаю себе чай, устраиваюсь удобнее за столом и собираюсь спросить задание у одногруппников, ведь пары пришлось прогулять. Но…

Опять СМС.

«Когда ты вернешь контракт, Алена? У меня горит важный заказ»

Заказ? Да я сама вся горю от вашей слепоты и невнимательности, Лев Романович.

Дергающимся пальцем набираю текст.

«Курьер вам его доставил сегодня».

«Нет. Я ничего не получал».

Да что же такое! Невозможный мужчина! Такой красивый, но тугодум. Я думала, это правило только на девушек распространяется: или внешность, или ум. Однако нет. Первого у Льва в избытке, а второго недодали.

«Проверьте почту. Курьер отчитался, что посылку у вас оставил», – не то чтобы намекаю, а прямо говорю ему, где искать.

Минуты без ответа кажутся мне вечностью. Я успеваю вспомнить все известные мне молитвы, перемешать их в голове – и в итоге своими словами попросить судьбу больше не издеваться надо мной.

«Проверил. Контракта нет. Ты понимаешь, что из-за тебя у меня срывается сделка на несколько миллионов?» – даже через экран чувствую его давление и ярость.

Мурашки проносятся вдоль позвоночника.

«Я его вам вернула», – делаю последнюю отчаянную попытку оправдаться.

«Ты подставила меня на большие деньги. И теперь я точно от тебя не отстану».

Стоит признать, что… сейчас я боюсь его до чертиков! Не придумав ничего лучше, я по привычке отключаю телефон.

Маньячина! Сталкер! Будет теперь мне мерещиться в каждой подворотне. А если учесть, что я шью платье для его невесты…

– Он меня сцапает, – огорченно выдыхаю.

Так, надо успокоиться! Не существует безвыходных ситуаций – просто я не нашла правильную дверь.

Мне всего лишь нужно вернуть проклятый контракт. Куда он деться мог в четырех стенах?

Глава 22

Алена

– Это был самый странный шоппинг в моей жизни, – шумно выдыхаю, покосившись на свое отражение.

Одергиваю бежевое платье макси, длиной в пол, чтобы оно сплошным полотном спустилось вдоль моей фигуры и повисло на ней. Модель известного бренда, но как же шокировано хлопала ресницами продавец-консультант, когда я попросила на два размера больше и убрала эксклюзивный широкий пояс, который подчеркивал талию. Еще и застегнула наглухо все декоративные пуговицы, от груди до самого горла.

Я выгляжу примерно так, как бабушка Льва советовала мне шить платье для Марины. Ровная ткань скрыла все мои изгибы, и я действительно стала похожей на большую доску. Но благодаря тому, что сама вещь недешевая, я больше не «уборщица», а «скромная модница» с индивидуальным стилем.

Если Лев не разбирается в одежде, то Валевский, присмотревшись, со временем мог бы заподозрить неладное. А я дико жажду пройти испытание и получить место в его доме моды. Дело принципа. Добьюсь цели назло всем: и упертому брату, и озабоченному Льву, и нечистоплотной Сокульской…

Плохо они меня знают! Тумановы не отступают перед трудностями. Они их перемалывают в фарш!

– Прекрасно, – выдыхаю, захлопывая створку огромного четырехдверного шкафа. Чем-то Льва напоминает – такой же здоровый и пугающий. Впрочем, после обеда в доме Царевых и нашей переписки у меня теперь все с ним ассоциируется. Не могу выбросить маньяка из головы и ума не приложу, почему он так и не нашел контракт.

Цепляю на нос новые очки с еще более круглыми и несуразными стеклами, удовлетворенно проверяю тугой комок на макушке, который мне помогли затонировать в необходимый серый цвет и собрать в парикмахерской, куда я помчалась сразу после пар.

Почувствовав в себе силы на борьбу и новые свершения, пересекаю швейную мастерскую, чтобы отыскать выделенный мне кабинет. Честно говоря, не ожидаю от Сокульской ничего хорошего, так что готовлюсь ютиться в какой-нибудь коморке. Лишь бы не в чулане под лестницей.

– Могу замолвить за тебя словечко перед Валевским, – доносится знакомый голос из-за приоткрытой двери, а следом ему вторит игривое женское хихиканье. – Можно сказать, я его правая рука. Так что со мной лучше держать связь. Кстати, я Алекс…

Закатив глаза, шумно, ехидно фыркаю.

– Беспорядочные связи еще никого ни к чему хорошему не приводили, – бью плечом дверь и сталкиваюсь взглядами с кастинг-менеджером. – Тем более, с чьей-то левой ногой, – подстегиваю парня, и это моя маленькая месть за то, что именно он привел меня в лапы к зверю. – Привет, Сашка, – добиваю его простым обращением. – А разве кастинг моделей не закончился? Еще на прошлой неделе, – хмыкаю, поглядывая на девчонку рядом с ним.

Алекс нервно дергает себя за ворот модного пуловера, будто ему резко стало жарко, и косится на свою «жертву», которой пару секунд назад золотые горы обещал. Лгал, разумеется. Валевский даже слушать его не станет. Миловидная девушка наконец-то понимает это и мгновенно отшатывается от кастинг-менеджера, изучает его с подозрением, а потом, вздернув подбородок, дефилирует прочь.

– Это правда мой кабинет? – проучив