Конь кирасира, как и всадник, имел приличную по местным меркам защиту. Латного барда[25], конечно, не получилось сделать. Но грудь коня удалось закрыть склепанной из горизонтальных полос «бронедеталью», а голову защищал импровизированный «конский» шлем. Круп же и остальную часть корпуса прикрывала стеганая попона с пришитым к ней кольчужным полотном. Совокупно это должно было резко увеличить выживаемость лошади как от обстрела, так и в свалке.

Драгуны не имели защиты коня. И седло у них было с универсальной посадкой, хотя и не совсем степного типа. Как-никак луки имелись, из-за чего определенная устойчивость всадника при жестком контакте сохранялась.

В качестве вооружения драгуны несли легкие трехметровые легкие пики с ножной и плечевой петлей для удобства транспортировки. Тот же самый хазарский палаш у седла, но на поясе у них был уже не меч, а сабля, опять-таки хазарского образца. Пока Ярослав опирался еще частью на трофейное клинковое оружие в кавалерии. Хотя «в недрах» мастерских Нового Рима уже разработали и новые специализированные образцы. Но пока было не до них. Завершал же комплекс вооружения круглый щит линзовидного профиля. Арабский биополимерный лук и колчан со стрелами.

Доспехи их были похуже тех, в которые Ярослав «упаковал» кирасир. Поверх длинного стеганого халата они несли ламеллярную чешую. Наплечников не имелось, их заменяли короткие «чешуйчатые» рукава. Руки же и ноги их прикрывали такие же шинные элементы защиты, что и у кирасиров. Так что драгуны выступали более универсальными бойцами, пригодными как для пешего, так и конного боя.

И вот этот отряд в двадцать один всадник выехал из Нового Рима и поехал по делам. Ярославу нужно было осмотреть ближайшее поселение, что стояло по дороге на Новую Трою. Там на днях произошло серьезное происшествие и без его участия не получалось обойтись.

Впереди двигались три драгуна передовым разъездом. За ними Ярослав. Потом отряд кирасир и следом остальные драгуны. Немного, но очень внушительно. Все встречные-поперечные быстро отходили с пути, пропуская эту кавалькаду. Однако, когда она достигла перелеска, на отряд напали.

Из леса с обоих сторон дороги выступили пешие воины и открыли обстрел из луков. Дистанция была метров двадцать-тридцать. Поэтому стрелы представляли нешуточную угрозу.

Залп.

Залп.

Залп.

И нападающие попытались атаковать замешкавших всадников холодным оружием. Короткими легкими копьями. Молча. Просто ринулись вперед и все.

Короткая заруба.

Но кирасиры оказались им не по зубам. Только одному из них удалось коня ранить. Остальные, отбросив длинные лансы, неудобные в свалке, выхватили тяжелые палаши и атаковали неприятеля. Драгуны же сгрудились вокруг Ярослава и выхватив луки, начали поддерживать кирасиров своими стрелами.

Минуты не прошло как атака захлебнулась. И, потеряв с десяток воинов, нападающие перешли к решительному отступлению. В лес. Потому что стало понятно – ничего не выйдет. К Ярославу не пробиться. Он в хороших доспехах и под защитой драгун.

Государь попытался было организовать преследование. Но от Нового Рима послушался тревожный звук колокола.

— Нападение на город! — воскликнул один из кирасир.

— Твою мать… — процедил Ярослав.

И направил свой немного поредевший отряд в сторону столицы. Три драгуна и один кирасир, лишившиеся коней, последовали за ними на своих двоих. Придерживаясь за луку седла. Чтобы легче было бежать. Раненых же лошадей оставили лежать на дороге. Не до них. Как следствие отряд разделился. Четыре всадника отстали, помогая коллегам отойти. А остальные рвались вперед.

«Почему оповещение не сработало? — пульсировала у него в голове мысль. — Кто вообще посмел напасть на Новый Рим?»

Подходя на рысях к городу Ярослав заметил, что дежурные на башнях ему указывают на причал. Поэтому, не заходя в город, он устремился туда.

И поспел вовремя.

Пелагея решила немного развеяться, погулять с детьми да посмотреть на корабли. Там как раз подходила группа из трех греческих купцов. Тут-то на нее и напали. Хорошо, что ума хватило – взять охранение. Десяток легионеров шли за ее спиной. Кольчуги, копья, большие щиты. Парни выглядели вполне внушительно, чтобы поддерживать статус государыни Северной Римской империи.

Нападающие действовали грамотно.

Один отряд наседал на этот десяток, что прикрывал Пелагею с детьми. А второй, довольно крупный отряд, стоял заслоном на дороге к воротам, сдерживая вырвавшихся оттуда дежурный отряд городского ополчения. К несчастью у ополченцев не имелось пилумов, а иным оружием быстро через «стену щитов» не пробиться.

Почему разом все не навалились на Пелагею с детьми? Не ясно. Вероятно, не убивать их хотели, а похищать. Но Ярослав, выскочивший на своем Буцефале из-за угла внешней земляной стены, о том не думал.

— Кирасиры – вперед! — рявкнул он.

И те, спешно выстроив линию, пришпорили своих коней, и рванули вперед, опустив свои длинный лансы. Их они не забыли поднять после заварушки на дороге.

Девять кирасир сдули заслон словно он был из картона. И далеко не всех поразили лансом. Часть тупо сбили, да так, что бедолаги разлетелись в стороны словно кегли.

А потом, ведомые Ярославом, сходу атаковали тех, кто наседал на защитников Пелагеи. Короткая рубка. И зажатые с двух сторон, они пали. В плен не сдавались. Пытались бежать. Но куда им? Ярослав был в бешенстве и поэтому не успел отдать приказ о взятии пленников. А когда сообразил – было уже поздно.

— Уводите их в город, — махнул он рукой на бледную как полотно Пелагею с трехмесячным младенцем на руках и двух парнях малолетних, что жались к ее юбке. — Раненым оказать помощь. Кирасиры и драгуны, за мной!

После чего он повел всадников обратно – к дороге, чтобы организовать преследование. Но было уже поздно. Недалеко от места нападения он обнаружил стоянку и следы лошадей, на которых злодеи и ушли.

— Мерзавцы… — тихо процедил Ярослав, как осознал всю ситуацию в целом.

Он нервничал. Сильно нервничал. И было с чего. Ведь у нападающих все бы получилось, если бы они чуточку не промахнулись по времени. Задержись нападение на Пелагею всего на четверть часа – и все бы удалось. Ярослав бы преследовал тех, кто напал на него. И на помощь десятку легионеров никто бы не успел прийти на помощь.

— Кто это такие?! — рявкнул он, открывая экстренное совещание.

— Похожи на берберов, — произнес глава драгун.

— И что ЗДЕСЬ могут делать берберы?

— Я слышал, — осторожно произнес представитель хазар, — что через Кавказ шел отряд, желающий поступить тебе на службу.

— Хороша служба, — раздраженно фыркнул Ярослав. — Как выяснить – они ли это?