— Знаете, какой самый большой минус у стационарных порталов, господин граф? — не оборачиваясь, бросил я.

— Нет, — машинально ответил его сиятельство. — Какой?

Я на мгновение остановился и сухо пояснил:

— Они не закрываются сразу и после использования продолжают работать еще некоторое время. Поэтому, если вы не хотите, чтобы за вами увязался здешний хозяин со всей своей армией, а он, поверьте, уже совсем близко, кому-то из нас придется остаться. А поскольку кандидатов на эту роль у нас только двое, а мастер Лиурой наверняка понадобится вам и в дальнейшем, то остаться в замке придется мне. Поэтому не тратьте время и будьте добры — не мешайте мне работать.

В оглушительной тишине я неторопливо поднялся по лестнице. Слыша за спиной неровное дыхание ошарашенных людей, с достоинством поправил край безнадежно испачканной мантии. Потом глубоко вздохнул, надеясь, что ничего не забыл и не упустил. Мысленно настроился на вибрации ключа, чтобы точно почувствовать тот миг, когда мне больше не нужно будет заботиться о тыле. Наконец, подтянул повыше сползающий пояс, прикидывая про себя, как лучше использовать имеющиеся под руками инструменты, и, больше не думая о графе, шагнул наружу.

Все. Я готов к нормальной работе. Стик и нож на месте. Одежда тщательно обработана и никак не выдает мою принадлежность к живым. Мантия испачкана строго в необходимых местах. Лицо закрыто. Когти спрятаны. Аура свернута. Сапоги подкованы и все еще удерживают на каблуках жизненно необходимое в моей работе серебро. Травки я, правда, извел почти все, ну да ничего. Более чем половина накопительных амулетов опустошена, но я не потратил ни одной капли сил впустую. Пополнить запас за счет зомби не удалось — для этого нужно их убить, а разбрасываться таким ресурсом сейчас неразумно. Резерв мне не помешает, поэтому траты на управляющее заклинание вполне оправданны.

Я все еще цел, свободен, до сих пор здраво мыслю, а значит, нет никаких причин для паники или уныния. Конечно, все мы прекрасно понимаем: я остаюсь на верную смерть, потому что раньше утра до своего родного замка граф при всем желании не доберется. А уж когда он сумеет привести сюда своих людей — это, на мой взгляд, вообще не поддающаяся исчислению величина.

Иными словами, я оставался абсолютно один как минимум до рассвета. Один против гипотетически агрессивной, голодной и управляемой каким-то неизвестным коллегой армией нежити. Весело, да? Правда, раньше со мной и не такое случалось. Ничего, выкарабкался и даже не особенно при этом пострадал.

Но посторонним знать такие детали совершенно необязательно.

— Благодарю вас, мэтр, — догнал меня на полпути дрогнувший голос графа, в котором, как ни странно, прозвучала неподдельная грусть. — Постарайтесь уцелеть до нашего возвращения. Если вам это удастся, я готов пересмотреть условия контракта. Хотя мне почему-то кажется, что вы остаетесь совсем не ради денег.

Так. Кажется, меня собираются записать в герои?

Я насмешливо хмыкнул.

— Всего доброго, господин граф. Как я уже говорил, портал закроется через несколько минут после вашего ухода. При условии, конечно, что я вовремя произнесу инактивирующее заклятие. Насчет контракта можете не волноваться — я всегда уважал букву закона, поэтому постараюсь удержать нежить как можно дальше от арки. Если не получится, то имейте в виду: своими похоронами я никого обременять не буду — некроманты умирают не так, как обычные люди. А если я все-таки дождусь вашего возвращения…

Я намеренно выдержал долгую паузу, чтобы все как следует прониклись. А затем резко обернулся, пристально посмотрев в глаза нанимателю. И граф, что удивительно, не отвел взгляд.

— То когда-нибудь попрошу вас об услуге.

— Договорились, — совершенно спокойно кивнул его сиятельство, кажется не особенно веря в то, что мы снова свидимся.

Я удовлетворенно кивнул и эхом повторил:

— Договорились.

После чего, проигнорировав возмущенный взгляд мастера Лиуроя, неторопливо отвернулся и, полностью успокоившись касательно своего будущего, скрылся в проеме.

Оказавшись в холле, я бодро свистнул и совсем не удивился, когда с потолка на мое плечо бесшумно упал крупный черный таракан.

Ну да. Кто бы сомневался, что Нич пропустит такое развлечение: Гираш — и вдруг в роли спасителя человечества. Спасибо, что хоть не стал гоготать во весь голос. А то не знаю, как бы тогда оправдывался перед нанимателем.

— Инактивирующее заклятие на тебе, — негромко бросил я старику, не замедляя шага. — Проследи, чтобы светлый не «забыл» тут никаких подарков. Если вдруг оставил — уничтожь. Арку за ними закроешь сам, не спорь, ты это умеешь. Только руны пока не стирай — если граф действительно вернется к утру, они ему понадобятся.

Нич, вытянувшись в струнку, по-военному четко щелкнул жвалами и тут же пропал из виду. Довольно редкое для него явление, кстати, никак опять что-то задумал?

Избавившись от перчаток (на этот раз насовсем) и кинув их на опрокинутый стол, я предусмотрительно подоткнул полы мантии, чтобы не мешали в работе. Тщательно проверил застежки на неодобрительно булькнувшем животе. Вытащил из-за пазухи крохотную бутыль и сделал мощный глоток. Стойко выдержал жгучий вкус настойки, от которой захотелось тут же распахнуть рот и жадно выхлебать целое горное озеро. Переждал мерзкое послевкусие зелья, с легкой руки одного моего коллеги ласково прозванного красной вонючкой. Затем ненадолго задумался, стоит ли разоблачаться полностью, но внезапно ощутил, как напряглись нити управляющего заклятия, и все-таки разулся. Потому как очень люблю свои замечательные сапоги и совсем не хочу порвать их отрастающими когтями.

Кстати, о когтях.

Я с интересом оглядел босые ступни и негромко хмыкнул при виде матово-серой кожи, больше подошедшей бы качественному покойнику. Пару раз на пробу согнул и разогнул пальцы ног, оставляя на полу глубокие царапины от когтей. Затем выпростал из-под рукавов такие же серые руки и с удовлетворением оглядел их резко изменившийся вид.

Да, кому-то покажутся уродливыми эти крючковатые пальцы и иссиня-черные ногти, на которых отчетливо проступил сложный рунный рисунок. Кто-то даже скажет, что излишне подвижные, похожие на узловатые наросты суставы выглядят отвратительно и что я, обзаведясь клыками и особыми щитками вдоль позвоночника, стал похож на ту самую нежить, от которой собирался избавить замок барона.

Кого-то, возможно, даже стошнило бы при виде моего резко истончившегося туловища, на котором огромной, неестественно плотной бородавкой торчал зловеще шевелящийся живот. Но меня устраивало новое тело. Нравилась его строгая функциональность. Вполне удовлетворяла даваемая рунами защита, которую я старательно продумывал и воплощал в жизнь долгие пятьдесят лет. И несказанно радовало то, что все это работало четко, точно и было полностью мне подвластно. При этом не имело недостатков, присущих обычному человеческому телу, и не могло подвести в самый ответственный момент.