скрывать угрозу такого масштаба? Тем более, местные привычны к форточникам, а значит не удивятся пришельцам из других миров.

— Скажи это нашему Совету, — Аш хотел было сплюнуть, но сдержался. — Одна надежда на Пелену.

— А Пелена — это…

— То, что ждет нас через месяц, — негромко отозвался Аш. — Точнее, вас.

Его оговорку я заметил и запомнил, но акцентировать внимание не стал.

— Понятненько…

Судя по всему, прелюдия закончилась, и сейчас Аш перейдет к самому главному.

— Так вот, как я уже говорил, у тебя два пути. Пойти в лекари или в кадетский корпус.

— Думаю, выбор очевиден, — я пожал плечами.

— Погоди, — усмехнулся воин. — Если выберешь лекарскую службу, как Дан, то будь готов тянуть лямку все пять лет.

— А кадетский корпус?

— Тут всё немного сложнее, — воин приглашающе указал мне на начало маршрута. — И прежде, чем мы продолжим наш разговор, тебе нужно пройти минимум первую ступень.

— Та-ак, — протянул я, осматривая полосу препятствий, — Правильно ли я понимаю, что он заканчивается там, где на щите нарисована цифра «2»?

— Все верно, — усмехнулся Аш. — Если готов, то вперёд.

Судя по намеку, прозвучавшему в словах Аша, кадеты не были так жестко привязаны к пятилетнему сроку контракта.

И уже только эта информация стоила легкой пробежки по полосе препятствий.

«У нас есть такая же, — Денереби, по своему обыкновению, вмешался тогда, когда посчитал нужным. — И кандидаты, не прошедшие хотя бы трех ступеней, с позором изгоняются».

— Думаешь, надо пройти три? — пробормотал я себе под нос, прикидывая, что меня ждёт впереди.

«Если ты Денебери, то три минимум!» — высокомерно ответил некромант и замолчал.

Хорошо хоть, не сказал что-то типа «Не позорь наш славный род»…

— Ну, три так три, — я ещё раз прикинул свой маршрут и шагнул к щиту с выведенной на нем цифрой «1».

— Готов? — крикнул Аш.

— Готов, — отозвался я, касаясь рукой щита.

— Пошёл!

В следующую секунду меня затошнило, а мир крутанулся юлой.

— Пошёл! — сквозь вату в ушах услышал я.

«О, Ануб! — в голосе Денебери так и сквозило презрение. — Какие мы неженки! Обычная активация пространственной аномалии… Так и будешь стоять на месте?»

Я с удивлением посмотрел по сторонам и неверяще захлопал глазами.

То, что раньше было небольшим кругом с десятком-другим препятствий, превратилось в самый натуральный стадион!

«Я бы с тобой даже говорить не стал после такого позора…» — фыркнул некромант, и его слова взбодрили меня не хуже чашки горячего какао из моей любимой кофейни.

Неуверенно шагнув вперёд, я зачерпнул сил в своем раздражении и злости и сорвался на бег.

Первое препятствие представляло из себя ров с пятью вкопанными в него столбами — его я пролетел, даже не заметив.

Второе — приставленная к двухметровой каменной стене штурмовая лестница.

На неё я вскарабкался за несколько ударов сердца и замер наверху — с другой стороны была только яма с песком.

«Шагай!»

Дернувшись от неожиданного окрика Денебери, я, замычав, полетел вниз, но песок оказался мягким, и я сумел уйти в перекат, гася инерцию тела.

Третье препятствие представляло из себя ров с водой и натянутой поверх веревкой.

Пришлось ползти по-пластунски, ругаясь сквозь зубы на холодную воду и мгновенно намокшую одежду.

До четвертого препятствия пришлось бежать чуть ли не километр, причём, по моим субъективным ощущениям, за мной гнался кто-то нехороший.

Правда, сколько я ни оглядывался, никого не заметил.

Добежав до болтающегося каната, я залез по нему на верхнюю площадку, перехватился за второй канат и сделал вид, что я Тарзан.

Пронесшись над оврагом, наполненным водой, я спрыгнул на вторую площадку и перевел дух — короткий полёт запоздало ударил по нервам.

Спрыгнув в очередную яму с песком, я на трясущихся ногах выбрался на беговую дорожку и бросился к щиту с цифрой «2».

Ничего себе первая ступень!

А ведь впереди ещё две…

Расстояния становились больше, стенки выше, а вода холодней.

Ей Богу, если бы не выпитый утром пузырек, дарящий временами волну тепла, я бы точно где-нибудь накосячил.

Или на стене, подросшей до четырёхметровой высоты, или на столбах, превратившихся в столбики, или на скользком канате, под которым вместо воды темнела земля.

Чудом добравшись до щита с цифрой «4», я хлопнул по нему рукой и выдохнул:

— Всё!

Желудок снова скрутило, мир крутанулся в обратную сторону, а я оказался в самом начале полосы.

— Недурно, — Аш уже ждал меня у старта, облокотившись на мой посох. — Для новика три ступени — это отличный уровень!

— Па… Па… — я всё никак не мог отдышаться, — Повезло…

— Да, — кивнул воин, — я видел, как ты чуть не сорвался с каната.

— Фуф, — я упер руки в колени и наклонился вперёд. — Давненько я так не бегал… И чего мчался?

— Обычно забег идет с призрачным двойником, — пояснил Аш. — Пробежишь хуже, значит проиграл. Тебе, как новику, я решил сделать поблажку, но ты всё равно бежал, как будто на пожар.

— Было ощущение, будто кто-то за спиной, — пояснил я. — Ну так что там с кадетским корпусом?

— Кадет после окончания учёбы в военно-полевом лагере, который приравнен к кадетскому корпусу, имеет право на сдачу экзамена и подтверждения офицерского патента.

— Пока что звучит, как море головняка на ровном месте, — проворчал я.

— А офицерский патент дает право на получение герба, при определённых условиях.

— А я…

— И ты под них подходишь, — подтвердил Аш. — Какие это условия, расскажу позже. Но самое главное… Ты сможешь изменить длительность контракта.

— Насколько?

А вот это уже было интересно. Чертовски интересно!

— Вплоть до года, — ошарашил меня Аш.

— В чем подвох?

— Две вещи, — усмехнулся Аш и зачем-то посмотрел на восходящее солнце. — Первая — это учеба и проживание с дворянами.

Та-дам… Добровольно идти к напыщенным аристо? Да ещё и ночевать там…

— Учеба, боевое слаживание, тренировочные дуэли и работа в пятёрках, — продолжил тем временем воин. — Да, будет непросто, но среди ребят есть много достойных наследников древних родов.

— Понимаю…

Кто бы что ни говорил, но связи решают. И я был бы рад завести приятельские отношения с тем же самым Киром —