– А чего ее делать, – пробормотал Гортус, – не такая уж она и большая, эта тварь. Есть такая клетка на колесах, для преступников. Вот как втащить ее туда… она же весит, наверное, прилично. Хотя… собрать солдат, возьмут веревки – толпой затащат. Эй, Хефенор, распорядись: клетку для преступников к окну, доски и народу побольше. И цепи не понадобятся – засунем ее туда, в клетку. Прутья у клетки крепкие, а лапы, я смотрю, у нее переломаны – так что не вырвется. У этих тварей кости не за минуты сращиваются, нет? Ага. Значит, никуда не денется. Да, вижу, господа… без вас бы мне точно конец пришел. Благодарю.

– Куда?

– На завод. Быстрее, быстрее! – Андрей подпрыгивал от нетерпения, глядя, как готовят карету, потом опомнился, вырвал у одного из солдат поводья и запрыгнул в седло. Пришпорил лошадь и с места в галоп понесся через дворцовые ворота. Охранники вразнобой тоже вскочили в седла, во дворе остались только кучер, недоуменно смотрящий вслед умчавшемуся хозяину, конюхи, запрягающие лошадей в карету, спешенный солдат и Зоран, жалобно вопящий:

– А я?! Меня забыли!

Андрей скакал так, что свистело в ушах, а подкованные копыта лошади выбивали искры из мостовой. Солдаты подтянулись ближе, часть выдвинулась вперед и разгоняла случайных вечерних прохожих гиканьем и свистом, заставляя поскорее убраться с дороги. Слава богу, обошлось без травм и особых приключений, пара прохожих с синяками не в счет.

На заводе, завидев хозяина, тут же распахнули ворота, и Андрей, влетев на двор, соскочил с коня и побежал в заводоуправление.

Энар ошеломленно уставился на Андрея усталыми глазами, потер их, как будто пытаясь избавиться от наваждения:

– Что случилось? Почему вы так поздно?

– На склад! Оружейный склад, быстрее! Дорога каждая минута!

Через пару минут они были уже у низкого, без окон здания из красного кирпича, со стенами толщиной в метр. Дверь была такой же мощной – стальная, прошитая железными прутьями. Энар погремел здоровенными сложными ключами, открыл, и они вошли внутрь.

Винтовки, штуцеры, пистолеты – все было разложено по полкам. Длинные ряды стволов, готовых к войне. Полки заполнены только процентов на пять, не больше. Но и этого бы хватило, чтобы остановить орду Гортуса. Если бы были патроны. А их пока маловато – несколько десятков ящиков.

– Где у тебя пистолеты – те, самые мощные?

– Вон там, в углу. Но их еще мало – всего десяток. Для них нужны особые патроны, а еще – стволы. Первая партия оказалась негодной – разрывались через одного. Мы все перепробовали. Сделали новую партию, из новой стали, как вы сказали, – эти отстреляли нормально. По тридцать выстрелов – и никаких проблем. Впрочем, нет. Есть проблема… – Энар замялся.

– Что? Какая?

– Отдача. Даже когда мы их держим двумя руками… в общем, Акуру лоб раскроило. Аккурат промеж глаз, прямо до кости садануло. Он не ожидал такой отдачи, вот и получил.

– Надеюсь, без последствий?

– Почти. Поблевал немного, но отошел. Чертит там у себя чего-то.

– Понял. Мне давай пару пачек патронов к этим стволам… нет, три пачки. Два пистолета, чтобы проверенные были и не подвели. И… нет, ничего. Все. Стоп! Вещмешок есть? Такой, чтобы с двумя лямками и регулированием их длины?

– Найдем… – слегка удивился Энар. – Вам когда нужно? Пистолеты, мешок?

– Вчера, – хмуро ответил Андрей. – Стой! В пачке сколько патронов?

– Как обычно, десять.

– Пять пачек клади. Да бегом, бегом, Энар! Срочно!

Через пятнадцать минут в руках Андрея был увесистый мешок с двумя двуствольными крупнокалиберными нарезными пистолетами и пятью пачками патронов. Он взлетел на коня, махнув Энару на прощанье, и снова поскакал по улицам города.

Привратники на южных воротах уже опускали решетку, когда заметили приближающийся отряд конников. Остановились и, когда узнали первого советника, по его приказу снова подняли решетку так, чтобы можно было проехать. Андрей двинулся к воротам, охрана за ним, но он остановил:

– Не нужно. Поезжайте во дворец. Мне необходимо остаться одному. И вот еще что… – Он спешился и кинул поводья старшему охраны. – Лошадь не нужна. Приказываю всем возвратиться во дворец, – жестко сказал он, глядя на недоумевающее лицо офицера.

Тот отсалютовал, и отряд, медленно, оглядываясь на Андрея, поехал по улице, исчезая в сумерках.

Андрей закинул вещмешок за плечи и, провожаемый любопытными взглядами привратников, вышел за ворота.

Смеркалось. Возле ворот никого не было, кроме запоздавших возчиков, прикидывающих, как устроиться на ночлег возле закрытого на ночь города. Увидев, что ворота открылись, они радостно бросились вперед, и фургон загромыхал по мостовой под ругань привратников. Пока они рядились с охранниками по поводу въезда, Андрей отошел метров на сто и, свернув к ручью, в тень деревьев, исчез с глаз наблюдателей.

Тут было грязно – мусор, лошадиный помет, – видать, здесь ночевали те, кто не успел въехать в город до закрытия. Андрей поморщился, выбрал место почище и стал раздеваться, вешая одежду на ветку старого дерева, наклонившегося к воде. Раздевшись донага, сложил вещи в вещмешок, раздувшийся до приличных размеров, – в нем ведь еще были и пистолеты с патронами, совсем немаленькие штуки.

Перекинуться в Зверя было делом секунды. Попрыгал на месте, разгоняя кровь. Прикинул, как пристроить на спину вещмешок. Пришел к выводу – на спине ему, увы, не место. Будет болтаться, помешает бежать. Альтернативы нет – взял мешок в зубы. В принципе ничего так, можно таким способом передвигаться – если не обращать внимания на противный вкус мокрой ткани.

Глубоко вздохнул пару раз перед стартом, как спортсмен, готовящийся к рекорду, и сорвался с места, наращивая и наращивая бег. Рекорд ему сегодня предстоял, да. Еще никогда он не бегал с такой скоростью и на такие расстояния. Нет – с такой скоростью бегал, конечно, когда догонял добычу. Но чтобы пробежать так несколько сотен километров… выдержит ли? Должен выдержать. Иначе Шанти погибнет. Андрей чувствовал, что драконица еще жива, но жизнь в ней едва-едва теплилась.

С досадой подумал о том, что неплохо было бы вызвать ее мать – уж она бы навела шороху! Хотя… кто знает? Она ведь драконица, привыкла подчиняться старейшинам. А кто мог захватить такой танк, как Шанти? Уж не Гортус с его людьми-оборотнями, это точно. Хотя… все бывает. Андрей уже давно ничему не удивлялся. Жизнь иногда выкидывала такие фортели, что нарочно не придумаешь. Шанти тоже не всесильна, тем более что она еще ребенок и многие функции ей недоступны. Например – невидимость, которой пользуются взрослые особи. Ну опять же – невидимость эта против людей. А драконы прекрасно видят драконов, скрытых под пеленой, отводящей глаза. Так что и невидимость бы не помогла, если б за Шанти взялись старейшины.

Старейшины… они ассоциировались у Андрея с чем-то старым, замшелым, как огромные валуны, принесенные древним ледником. От них исходила такая же опасность, как от горного обвала – лучше под него не попадать. А чтобы не вызвать – нельзя кричать, шуметь, бросать камни и шагать слишком смело. А они с Шанти шагали и шумели. Вот и дошумелись.