Проходя мимо одного из костров, Хасан выкрикнул какой-то приказ, и тотчас два бандита в мохнатых шапках пристроились за спиной своего главаря…

Еще днем, обдумывая сложившуюся ситуацию, Василий несколько раз задавал себе вопрос: сильно ли он будет рисковать, если положится на слово бандита, но потом решил, что если уж они хотят его прикончить, то непременно сделают это, и он, Василий, не в силах будет им помешать. Но если они так поступят, то даже зная, где начинается дорога, до Гоцлара им не добраться, а вот смогут ли они сами выбраться из ловушек, это большой вопрос. Ну а если он останется в живых, то неизвестно еще, чем все закончится. К тому же непонятна роль дервиша-лекаря. Кто он? Кто его заслал сюда и зачем?..

Потом все размышления отступили на второй план, и Василию пришлось сосредоточиться на ходьбе. Тут не было ни дорожек, ни тропинок, колючие кусты и неровная земля, усеянная камнями, — не самое приятное место для прогулки с костылем. Несколько раз Василий чуть не упал, с трудом сохранив равновесие.

Наконец они добрались до места, которое вроде бы соответствовало тому, что описывал Фредерикс. Сразу за кустами начинался небольшой откос, упиравшийся в десятиметровую скалу. Точно такие же скалы окружали косогор слева и справа. Василий попросил запалить факел, и один из бандитов по приказу гауптштурмфюрера выполнил его просьбу. Василий протянул руку, чтобы забрать факел, но немец лишь покачал головой.

— Показывай, куда идти.

Василий повернулся и стал спускаться к скале справа от косогора. Казалось, впереди ничего нет, только камень и кусты, но неожиданно заросли расступились, открывая низину у самого подножия скалы. А чуть дальше открывался зев небольшой пещеры. Если бы Василий не знал, где искать, он мог бы часами ходить мимо этого места и даже не заподозрить, что здесь есть пещера.

Немец и Хасан спустились вслед за Василием и замерли, широко открыв рты.

— Майн гот! — в сердцах воскликнул гауптштурмфюрер. — Мы сотню раз проходили мимо этого места. Я был совершенно уверен, что тут ничего нет… однако… пропустили. — И это был далеко не первый сюрприз, который ожидал спутников Василия.

Жестом предложив басмачу с факелом идти вперед, Василий захромал было за ним следом, но на мгновение остановился. В том, что сейчас происходило, было что-то неправильное. Не могла дорога в древний метрополис проходить через такое место. Ведь в далеком прошлом тут должны были идти караваны, маршировать армии, и совершенно непохоже, чтобы они проходили по узкой тропке, хотя… Сейчас не время было предаваться сомнениям.

Василий решительно вошел в пещеру следом за басмачом с факелом. Сама пещера оказалась тоже не весть какой большой, даже грузовик с трудом поместился бы. Уверенно подойдя к одной из стен пещеры, он внимательно ее осмотрел, потом надавил на один из выступающих из стены камней, который ничуть не отличался от любого другого. И вот тут…

Если говорить честно, то Василий и сам не ожидал, что фокус получится. Уж слишком обыденно все вокруг выглядело, пещера, каких должно быть много в этих холмах, и нигде никаких следов разумной деятельности — первозданная природа. Так что когда бесформенный камень, повинуясь нажиму его руки, с легкостью поддался и вошел в глубь стены, словно и не камень это был вовсе, а часть великолепно смазанного механизма, Василий замер.

Какое-то время ничего не происходило, а потом со скрежетом песка, перемалываемого в гигантских жерновах, часть скалы отошла в сторону, открыв проход, ведущий во тьму, такой узкий, что через него едва мог протиснуться всадник.

Поборов первое изумление и оцепенение, гауптштурмфюрер вышел вперед, забрал факел и, подойдя к темной дыре, посветил в нее, вглядываясь во тьму, потом вернул факел и вновь уставился во тьму. — по-моему, этот туннель не такой и длинный, — и вытащив пистолет, шагнул во тьму. Оба басмача, повинуясь движению головы Хасана, отправились следом за немцем, после чего предводитель бандитов ткнул дулом своего револьвера в спину Василия: мол, «и тебе пора». Оперуполномоченному ничего не оставалось, как отправиться следом за остальными.

Пара сотен шагов в полной темноте, и они вынырнули из дыры на дне узкого оврага, который, извиваясь, полз между холмами. Узкая расселина в земле, и не более.

— И это дорога в Гоцлар? — удивился Хек.

Василий пожал плечами.

— Может, и не дорога, а всего лишь тропинка. Тем не менее она должна привести в Гоцлар… — он хотел еще сказать про идеальный механизм Старцев, который открыл путь в таинственный город, но издали, словно щелчки пальцем по натянутому листу бумаги, донеслись выстрелы.

Хасан и Хек в недоумении переглянулись, потом оба повернулись к Василию. В их взглядах читался немой вопрос. Но единственное, что мог ответить им оперуполномоченный, это в недоумении пожать плечами и, навалившись на костыль, изобразить совершенную беспомощность. Одновременно незаметным движением он нащупал рукоять пистолета.

— Возвращаемся! — приказал гауптштурмфюрер, а потом добавил что-то на туркменском, после чего он, Хасан и один из басмачей, тот, что нес факел, поспешили назад в лагерь. Второй басмач остался с Василием, который не мог двигаться с той же поспешностью, что и его спутники. Дулом пистолета басмач приказал Василию идти назад, тот согласно кивнул, нырнул в темный туннель. «Так-то лучше будет, — пронеслось в голове Василия. — С одним гадом я как-нибудь справлюсь».

Когда Василий и его спутник были где-то на середине туннеля, а трое остальных давно покинули его, бегом направляясь к лагерю, рука оперуполномоченного вновь нащупала рукоятку пистолета. Он осторожно вытянул оружие из-под ремня, чиркнул костылем по камню, сделав вид, что споткнулся, чтобы заглушить щелчок предохранителя, а потом, резко обернувшись, выстрелил, целя в голову своего спутника. Хотя особенно целиться не приходилось. Они двигались во тьме кромешной, и Василий стрелял наугад. Правда, проход был таким узким, что промахнуться было практически невозможно. Выстрел грохотом разнесся по узкому ходу, многократно повторенный эхом. Басмач вскрикнул, повалился на спину. Шаг назад, и Василий склонился над поверженным врагом. Еще один выстрел, чтобы убедиться — враг мертв.

Теперь нужно было действовать очень быстро. Ловким движением Василий вывернул пистолет из руки басмача. Лишний ствол не помешает. Конечно, он хотел обыскать поверженного врага: боеприпасы, фляга с водой… да мало ли чего полезного могло у него оказаться, но на это времени не было. В любой момент господин Хек и Хасан могли повернуть назад. Всем своим весом налегая на костыль, Василий поспешил к выходу из пещеры.

«Что бы там ни происходило, мне это на руку, — решил Василий. — Недаром этот дервиш предупредил меня. Хотя… Кем он может быть? Один из Слуг Ктулху, тех самых новообращенных, вроде той горничной, с которой они схлестнулись на корабле. Не похоже. Скорее уж это лазутчик вроде комиссара Кошкиной…»

Со стороны лагеря все еще доносились тихие хлопки-выстрелы.

Василия охватило волнующее чувство обретенной воли. Только что он был пленником, а теперь… теперь он свободен и может на равных схватиться с врагами. Только вот это самое «на равных». Если бы не нога. И все равно эйфория неожиданного освобождения вскружила Василию голову. И тут же он попытался унять себя. Все в порядке, не надо нервничать и пороть горячку. Старик предупреждал, что случится нечто, оно случилось, и теперь нужно попробовать извлечь максимальную выгоду из создавшейся ситуации…