А раньше все и было иначе. Благородная дама, которая помогает травнице, обучаясь тому, что будет полезно для ее семьи и детей. Как вышиванию или пению.

Ее принято благодарить, относиться уважительно, и уж никоим образом не смотреть сверху вниз. Но сейчас-то все не так!

Я по привычке жду одного, получаю совсем другое и злюсь! На себя, на больных, на жизнь… так нельзя.

А как можно?

Что мне с этим делать?

Я ведь долго так не продержусь, это хорошим не кончится. Но как мне быть? Все усугубляется еще и моим одиночеством. Позволю себе прогнуться – сломают. Одинокой девушке вообще намного сложнее выжить, это я понимаю.

А слишком гордая может вообще умереть. Очень быстро. И очень больно.

А делать-то что?

Ответа не было… ладно, я еще это обдумаю. Обещаю.

* * *

То туда, то сюда… время пролетело незаметно. Криталь пару раз приходил в себя, попил бульона и уснул. Баронесса была счастлива, но не спокойна. И вечером встретила меня, как королеву не встречала бы. Не хватало только выстроившихся в прихожей слуг.

– Госпожа Ветана! Кришу чуть полегче! Он меня узнал, а вчера только бредил…

Я взяла женщину за руку.

Ладно. Стерва, дура, высокомерная зараза, не обладающая и каплей вкуса, но сына-то она и правда любит. И ей сейчас очень тяжело. Я точно знаю, что происходит, а она может полагаться только на мои слова и на мой сомнительный опыт. Как же родственники больных беспомощны перед лекарями!

Поэтому стоит ее утешить.

– Все в порядке, госпожа баронесса.

– Алис. Для вас просто – Алис.

– Все в порядке, госпожа Алис, – тихо утешила я ее, – обещаю, от этой глупости ваш сын не умрет.

– Почему вы так говорите, госпожа Ветана?

– Потому что вызывать на дуэль заведомо более сильного противника – вредно для здоровья. Вы меня понимаете?

Баронесса понимала. Вздохнула…

– Да. Стоит его пристроить в гвардию. Командующий, герцог Моринар, давний знакомый нашей семьи, он согласится принять мальчика.

– Если у него не останется последствий, может, это и неплохой вариант – пожала я плечами. Хоть и недавно я жила в Алетаре, но точно знала, что для королевских гвардейцев дуэли были под строжайшим запретом. Александр Проклятый считал, что дворяне должны проливать кровь врагов, а не глупцов.

– Госпожа Ветана? – Алис уловила только про последствия.

– Утром скажу, на сколько растянется выздоровление, – пожала я плечами. – Про последствия потом подумаем. Сейчас все равно точно не скажешь.

Баронесса поняла, провела меня в комнату к больному – и оставила с сыном и служанкой.

Эта ночь сильно ничем не отличалась от предыдущей. Разве что я устала намного меньше, израсходовала меньше дара, и окончательно убедилась, что дуракам везет. И что Криталь Верандуа – дурак идеальный, чистопробный и круглый.

Последствия воспаления ему не грозили. Разве что пару зим поберечься и не простужаться. Но это ему мать обеспечит, я позабочусь.

К утру Криталь уже пришел в себя, и жутковатых хрипов в легких не осталось. Недельки две поваляться в кровати – и можно ввязываться в очередные неприятности. Это я его матери и доложила.

Баронесса так растрогалась, что даже обняла меня. Одарила кошельком с монетами, который я взяла, не дрогнув – не зря ж я столько возилась с мальчишкой, и взяла слово, что я обязательно буду приезжать раз в два дня, осматривать сыночка. Мало ли?

А если ему станет хуже, она сразу же пошлет за мной! Вот в ту же минуту!

Я согласилась. И даже поблагодарила за деньги.

Баронесса растрогалась настолько, что намекнула мне о своих старых платьях. Мол, есть у нее наряды, она их носить точно не будет, а вот молодой девушке… может быть, если перешить, мне понравится?

Очень хотелось согласиться, но я покачала головой.

Нет уж. Извините, госпожа баронесса, но у вас наряды из дорогих тканей, а я то в грязи на коленях стою, то кровью испачкаюсь… загублю вещи, и порадоваться не успею. Эту-то дешевку не жалко.

Баронесса покивала, еще раз поблагодарила – и я отправилась к себе.

Отсыпаться и отъедаться.

После сеанса ночного лечения и того и другого хотелось просто зверски!

* * *

История имела продолжение через два дня. Но на этот раз в мое окошко постучали вечером.

– Госпожа Ветана!

Однако!

Знакомая аристократическая морда. Как там его?

– Господин барон Польмер?

– Здравствуйте, госпожа Ветана. Рад, что вы меня помните.

– Да, господин барон. Что вам угодно?

– Госпожа Ветана, вы не согласитесь побывать еще на одной дуэли?

Я очень медленно стянула с рук тонкие нитяные перчатки, в которых работала.

– На какой дуэли?

– Завтра на рассвете я дерусь с графом де Реньи.

– Что!?

– Граф – негодяй, недостойный своего титула, – отрезал барон, хотя какой там барон! Бароненок! Смешные взъерошенные вихры русого цвета, чуть потемнее соломы, упрямый подбородок с порезом от бритвы, даже усов еще нет, по-юношески нескладная фигура… чем-то он похож на моего брата.

Не думать сейчас об этом!

– Вы смерти ищете, Атанас?

– Граф – подлец и мерзавец! И я его не боюсь!

– А смерти? Вы женаты? У вас дети есть?

Юнец насупился.

– Простите, госпожа Ветана, но это не ваше дело.

– Значит, нет. Вы хоть понимаете, насколько больно будет вашим родителям, если граф вас убьет? Даже если ранит!

– Мои родители будут счастливы тем, что я не поступил против чести, – отрезал самонадеянный сопляк. – Госпожа Ветана?

И что я могла сказать?

Да только согласиться, в надежде, что сумею помочь наивному мальчишке.

Дурак, какой же дурак!

Сияющий, ты же бережешь дураков? Ну так сохрани на земле эту эталонную бестолочь! Пожалуйста?

* * *

Никогда не была на дуэли. Надеялась и не побывать, но…

Рассвет пробежал по горизонту первой робкой полоской, уцепился на темное, иссиня-сизое небо лучами-пальцами, пока еще только карабкаясь, стремясь выбраться наружу. Неподалеку глухо шумело море, облизывая прибрежные камни и стачивая клыки берега в пыль. Рано или поздно, оно своего добьется. Роса переливалась в темной траве крохотными бриллиантиками, птицы просыпались и пробовали голоса, тихо переговаривались секунданты барона. Сам Атанас стоял на краю поляны, делая вид, что ему ничего не интересно. Получалось откровенно плохо.