коридор наконец-то привел ее к массивной широкой лестнице, застеленной красным ковром. Солдаты начали спускаться.

Сердце Алиот загорелось теплом. А вдруг эта лестница приведет к парадному входу?..

Когда солдаты скрылись, она начала спускаться. Двигалась спеша, но старалась с каждым шагом наступать тихо. Не хотелось сейчас привлечь чье-то лишнее внимание…не хотелось, чтобы этот прекрасный миг побега испортился под чьей-то гнусной волей…

— Постой!

Алиот вздрогнула. Холодный ветер промчался по позвоночнику. Девушка без всякого желания, скрежета зубами, повернулась назад и увидела бегущую к ней женщину средних лет, одетую в чёрное платье. Ее губы были сухи, поджаты. Глаза мерцали холодным сиянием, словно кварц.

— Что ты тут делаешь? — женщина грубо схватила девушку за локоть.

— Я… — Алиот растерялась. Что делать? Что, черт возьми, делать?! Сердце запульсировало в горле от давящего взгляда незнакомки.

— Итак, бросай свою работу и идём на улицу. Садовник поранился, заменишь его на время.

Алиот послушно кивнула. Она старалась не смотреть женщине в глаза не потому, что боялась — хотя она жутко тряслась изнутри — а потому что старалась отыгрывать ответственную, но забитую тревогами служанку.

Женщина надменно фыркнула и повела Алиот по лестнице. Девушка быстро думала. Раз она угодит на улицу, то значит сможет сбежать из территории замка…

Пока все шло спокойно. Казалось, сама удача озарила ей путь красочным сиянием, бескрайне расстилающимся повсюду.

Осталась лишь одна темная ноша — как-то пройти мимо охраны.

Думая об этом, Алиот не заметила, как они вышли на улицу и пошли вдоль пышного сада с высокими кустами, которые увлеченно подстригали. Маленькие драконы пролетали над ними, и Алиот завистливо поджала губы. Вот бы и она умела летать…

Женщина остановила ее возле одного кривого куста и протянула длинные, сверкающие серебром, ножницы.

— Вот, стриги из него сердце. — незнакомка похлопала по пышной зеленой макушке куста. — Чтобы через два часа был результат.

Алиот была огорчена услышанному. Еще стричь в форме сердца…А ей нужно было другое сердце. Но дабы не показать перед женщиной тоску на своем лице, девушка осторожно взяла ножницы.

Женщина благодарно похлопала ее по плечу и пошла в сторону замка, а девушка начала делать вид, что стригла, но на самом деле аккуратно изучала местность. Она заметила вдали закрытые врата и высоких стражников и едва не сдержалась не побежать напролом с гигантскими ножницами…должен же быть хоть какой-то выход отсюда!

И он есть, но он запретен перед ней…Она злилась, что не могла просто взять и пойти вперед. Вместо этого ей нужно выкручиваться, думать, как сбежать отсюда осторожно, незаметно и в то же время удачливо…

Ножницы опасно задрожали ее в руках. От отчаяния на секунду голову озарила мысль ударить этими ножницами стражников в шею…но как долго ей потом предстоит бежать от других стражников?

— Давай езжай в город, и пошустрее! — раздался за спиной девушки гневный голос, принадлежащий той женщине.

— Но я не хочу, я боюсь ехать в город, — огорченно и одновременно возмущенно промямлила одна служанка.

Алиот прислушалась. Мысль нанести охранникам боль резко пропала.

— Мне тебя за волосы туда тащить?! — яростно воскликнула женщина. — Езжай, кто тебе говорить! — и развернувшись на каблуках, пошла в сторону замка.

Алиот счастливо улыбнулась. Ум породил одну мысль, и девушка не терпелось ее осуществить. И эта идея казалась более реальной и осуществимой…

Осторожно опустив ножницы, она аккуратно направилась к этой огорченной служанке и тихо предложила:

— Давай поменяемся местами?

Девушка охнула:

— Ты сейчас серьезно? Ты хочешь в город?

Алиот кивнула, не понимая, что незнакомку пугало в поселении.

— Но там опасно…там много драконов… — изумлялась девушка. — А я их боюсь.

— А я нет. — пожала плечами Алиот. — Давай поменяемся, прошу тебя?

Девушка, долго не думая, кивнула.

— Хорошо. Ты кусты стригла?

Алиот была готова изнутри засиять, но продолжала мастерски демонстрировать свою невозмутимость. Голос хотел задрожать от восторга, но все еще спокойно проносился.

— Да, заменила садовника.

— Ладно, вот что тебе нужно забрать в городе. Личная прихоть Жанессы. Мерзкая тетка, нет чтобы самой все забрать или нанять специальных людей… — фыркая, девушка протянула Алиот скомканный листок.

«Жанесса — это, наверное, та тетка»

— Все, хорошо, поняла. — кивнула Алиот, забирая листок. — И мне можно спокойно пройти мимо охраны?

— Да, покажи им этот листок, и они тебя пропустят. Ты меня выручила! — Алиот почудилось, что служанка хотела ее благодарно обнять, но воздержалась.

Улыбаясь, Алиот крепко сжала листок и направилась в сторону ворот. Сердце от волнения сильно билось по ребрам, от страха ноги стали ватными и едва ее слушались. Крепко держа листок, боясь его обронить и что ветер его подбросит и унесет восвояси, Алиот быстро шла и ощущала на себе пристальный взгляд охраны. Волнение продолжало ее преследовать. Вдруг не впустят?

— Кх-м, я по просьбе Жанессы иду в город. — прокашлявшись, стараясь делать голос уверенным, объявила Алиот и протянула стражникам листок. Сердце добралось до горла и продолжило медленно и напряженно пульсировать, обнажая до накала струны нерв.

Один из них взял, рассмотрел его, раскрыл и кивнул.

— Проходите. — сказал он и вернул листок обратно.

Алиот взяла его и прошла мимо, шла к открывающимся вратам. Сердце продолжило от волнения колотиться, душа не верила в происходящее, ей хотелось улыбнуться и завизжать от восторга, но она себя сдержала.

Но ее губы расплылись в широкой довольной улыбке, когда она прошла врата и оказалась в лесной чаще.

Она сбежала!

Но она старалась идти, как ни в чем небывало, но это было сложно, ноги тряслись, изнемогали рвануть вперед, навстречу к необъятному лесу, навстречу к замку того, кого она желала видеть.

Девушка слышала неподалеку шум и понимала, что, возможно, там город, но он ее не привлекал. Но боясь, что за ней пристально следят, и ощущая из-за сильной тревоги иллюзорное наблюдение за собой, она осторожно направилась в ту сторону. Когда деревьев стало больше и они ее скрыли, Алиот не выдержала порыва и побежала.

Бежала очень долго, перепрыгивала камни, проносилась мимо сотней пальм, устремлялась в глубины леса, колыхала за собой траву. Но местность продолжала выглядеть одинаково. Нигде не был виден замок Трандола. Повсюду деревья.

Выхода нигде не было видно.

От бессилия и усталости Алиот рухнула на камень и задрожала.

— Где замок Трандола…где замок Трандола…

Она внимательно оглядела чащу леса и нигде не увидела просвета.

Луч счастья перестал согревать ее душу. Она сбежала, но потерялась в лесу…и не видела отсюда выхода…

— Трандол, твой замок…где же ты? — задала она дрожащим голосом вопрос, и он устремился к самому лесу.

Тишина давила на нее, сдавливала