— О ком это вы? — не понял Кевин.

— Его зовут Эдди Каннингем, — хмуро отозвался Алекс- И видит бог, на этот раз я его убью.

У каждого человека есть своя мечта. Эдди Каннингем страстно желал одного — славы. Ему хотелось, чтобы о нем говорили, он мечтал видеть свое лицо на обложках журналов и в выпусках телепередач. Эта мечта жила в нем еще с детства, и чтобы ее осуществить, требовалось всего ничего — найти ту сферу деятельности, в которой он смог бы применить свои недюжинные, как искренне полагал Эдди, способности. Будучи еще школьником, он твердо решил стать Президентом — именно этот человек всегда на виду, именно о нем так много пишут и говорят. Однако ближе к окончанию школы стало ясно, что при таких отметках карьера чиновника или политического деятеля для него была заказана. Кроме того, политик должен владеть ораторским искусством, чем Эдди похвастаться не мог. Поэтому, взвесив все за и против, он решил сменить стезю-в конце концов, кто такой Президент? Да никто, в этом мире всем заправляют финансовые воротилы. Надо стать не просто богатым, а очень богатым — тогда весь мир упадет к его ногам. Исходя из этих соображений, Каннингем и поступил в финансовую академию, благо его отец сумел скопить денег на обучение сына.

Увы, реальность и здесь преподнесла Эдди самые неприятные сюрпризы. Оказалось, что в условиях общего перепроизводства и спада экономики сколотить приличное состояние, начав с нуля, просто невозможно. Этим миром правили династии, Эдди с завистью и злобой смотрел на сынков богатых родителей. И чем больше он разбирался в реалиях современного рынка, тем лучше понимал всю иллюзорность своих мечтаний. Его ждала карьера рядового сотрудника в какой-нибудь Богом забытой фирме — трудно рассчитывать на что-то большее без связей и капитала.

Осознав это, Эдди совсем приуныл, что сразу сказалось и на его учебе. Он стал прогуливать занятия, пару раз приходил в академию пьяным. Кончилось это тем, что его просто отчислили за неуспеваемость.

Это была катастрофа, Каннингем не знал, как показаться отцу на глаза. В итоге решил не говорить ему о своем отчислении, это давало возможность по-прежнему получать от родителя деньги на обучение. Более того, в какой-то момент Эдди ощутил, что все складывается не так уж и плохо. Ведь если раньше он отдавал деньги в кассу академии, то теперь они доставались ему. Более того, Каннингем уже знал, как ими распорядиться.

Все оказалось на редкость просто: если законными методами разбогатеть нельзя, значит, остаются методы незаконные. Наиболее прибыльными сферами криминального бизнеса считались торговля оружием и наркотиками, за ними по пятам шла секс-индустрия. Но все это, на взгляд Эдди, не позволяло разбогатеть быстро. Надо было найти что-то такое, что сразу могло дать ему состояние. И Эдди нашел себе такое занятие — как следует поразмыслив, он решил стать королем шантажа. Не говоря уже о том, что на шантаже можно было неплохо заработать, данный вид деятельности давал главное — возможность ощутить свою власть. Каннингем приходил в восторг при одной мысли о том, что великие мира сего будут валяться у него в ногах. И среди этих великих наверняка отыщутся и очень симпатичные девушки — при мысли об этом на прыщавом лице Эдди всякий раз появлялась довольная ухмылка.

Оставалось только начать, что Эдди и сделал. В качестве своей первой жертвы он выбрал Памеллу Трафалони, дочь видного промышленника. Девчушка уже попадала пару раз в скандальные истории, поэтому подловить ее на какой-нибудь шалости представлялось для Эдди достаточно простым делом. Он следил за ней два дня, пытаясь отыскать какие-то зацепки, это занятие Каннингему ужасно понравилось. Мотаясь на своем побитом глайдере за ее роскошным черным лимузином, Эдди чувствовал себя богом.

Впрочем, к исходу третьего дня ему пришлось-таки спуститься на грешную землю. Это произошло в тот момент, когда на одной из стоянок к его машине подошли два ладных крепыша, выволокли Эдди из машины и без всяких вопросов и объяснений набили морду. Напоследок предупредили, что если еще раз увидят его волочащимся за мисс Трафалони, то просто свернут шею.

Инцидент был весьма неприятным, однако Эдди посчитал его досадной случайностью — просто не повезло. Отлежавшись, он выбрал себе новую цель — председателя городского законодательного собрания. Поговаривали, что занимавший этот пост Юрий Быков замешан в аферах с городским имуществом и не гнушается брать взятки. Дыма без огня не бывает, решил Эдди и приступил к слежке за Быковым.

На этот раз он подошел к делу основательнее, и результат получился весомее — к концу третьей недели работы незнакомые Эдди люди надели ему на голову мешок, затолкали в багажник глайдера и повезли в неизвестном направлении. Полет продолжался около получаса, затем Эдди выволокли из багажника и куда-то потащили. Кончилось все тем, что его подвесили к крюку подъемника в нескольких шагах от жерла пышущей жаром сталеплавильной печи.

После этого начались вопросы. Задававшие их люди относились к своей работе весьма серьезно. Вопросы чередовались с побоями и короткими перекурами. Пока экзекуторы курили, Эдди с ужасом смотрел на расплавленную сталь, по лицу его ползли слезы. Он давно уже во всем признался и раскаялся, он клятвенно уверял своих мучителей, что это была самая большая ошибка в его жизни, и он навсегда запомнит урок. Но ему не верили и продолжали задавать вопросы, щедро разбавляя их побоями. В какой-то момент крюк подъемника дрогнул и понес его к печи, Эдди закричал от ужаса. По ногам его текло что-то теплое и липкое, Каннингем визжал и отчаянно дергался. В тот момент, когда ноги уже начало припекать, подъемник остановился, потом медленно понес Эдди назад.

— Вот вонючка, — донесся до него чей-то презрительный голос- Обгадился. Даже жалко сталь портить.

— И то верно, — согласился кто-то. — Наделают из нее каких-нибудь ложек, мы же потом ими и жрать будем.

— Слушай сюда, засранец, — осторожно ступая по загаженному настилу, к Эдди подошел один из мучителей. — У тебя есть сутки, чтобы убраться с этой планеты. Увижу тебя еще раз, закопаю. И учти, два раза я никогда не повторяю…

Говоривший достал нож, Эдди вздрогнул. Но все обошлось — перерезав удерживающую Каннингема веревку, экзекутор презрительно сплюнул, повернулся и ушел в сопровождении своих коллег. Ноги не держали — рухнув на пол, Эдди опустил голову и заплакал.

Этот случай перевернул все. Если раньше Каннингем еще лелеял какие-то мечты, то теперь все лучше понимал, что он обыкновенное ничтожество. Жалкий неудачник, не способный ни на что серьезное. Собрав все имевшиеся у него деньги, он навсегда покинул родную планету. И не только из-за страха — он просто не мог оставаться там, где его так унизили.

Его новым пристанищем стала Агра. Денег хватило только на билет, поэтому из здания космопорта Эдди вышел с семью кредами в кармане. Впервые в жизни ему приходилось думать не о мировом господстве, а просто о том, как заработать на еду. Поголодав два дня, он нанялся простым рабочим к местному фермеру. Работа оказалась тяжелой, платили сущие гроши. Не раз Эдди плакал ночами, понимая, что загубил свою жизнь.

Так прошло два месяца. Каннингем понемногу пришел в себя и все чаще думал о том, что отсюда надо уезжать. Но для этого были нужны деньги. Заработать он их не мог, оставался единственный путь — украсть.