её судьба, предначертанная Великой Матерью в момент её зачатия. Для Тениры иного не дано.

Размышления совсем измотали меня. Они были гораздо утомительнее поисков воительницы, с которых я только что вернулся во дворец. Собирался ещё раз поговорить с султаном. Кирас, Закарий, Сано и Никар продолжали прочёсывать густонаселённые бедные кварталы столицы. Похитителю спрятаться в них было проще всего. Парни по трое, вместе с советником султана Анваром и главой телохранителей, методично проверяли магией улочку за улочкой. Я присоединялся то к одной группе, то к другой — там, где требовалось провести более тщательную магическую проверку построек.

Наконец, я подошёл к покоям султана, постучал в дверь. Слуг султана нигде не было видно. Арсен почти сразу открыл мне, словно ждал под дверью моего прихода.

— Заходи! — устало кивнул он мне.

Не знаю, когда именно мы с султаном перешли на ты. В последние дни мы ощутимо сблизились. Начали общаться почти как друзья, не обращая внимания на пересуды придворных и слуг.

— Нам нужны доспехи! — сразу перешёл я к делу, едва опустился в предложенное Арсеном кресло. — Времени осталось ничтожно мало, мы можем не успеть. Яд уже начал отравлять тело Тениры.

— О боги, зачем же всё так сложно! Этот яд и неизбежный выбор между жизнью и смертью!

— Не знаю, почему так сложно. Это результат нашей эволюции! Яд защищает лиариек от насилия, — проговорил я.

— Яд убивает их, а не защищает! — едко заметил Арсен. Встав у окна, уставился в темноту наступающей ночи.

— Так что насчёт доспехов? Если я сейчас сообщу команде, оставшейся на орбите, к утру контейнер с доспехами будет здесь, — вернул я разговор в нужное русло.

— Доспехи точно помогут найти Тениру? — Арсен прожёг меня вопрошающим взглядом.

— Они повысят шансы найти воительницу живой, — не стал я гарантировать стопроцентный результат.

— Рикен, надеюсь, ты понимаешь насколько это проблематично. Советники итак ополчились против меня из-за моего слишком активного участия в поисках иномирной гостьи. Обвиняют меня в том, что я попал под её влияние. Если же я разрешу вам воспользоваться доспехами на территории Андора, советники могут обвинить меня в предательстве, вынести мне вотум недоверия. У меня ведь есть единокровный младший брат, который с превеликим удовольствием займёт трон, стоит мне немного оступиться.

— Понимаю всю сложность ситуации, — я устало потёр виски, голова раскалывалась из-за постоянного недосыпа и потерь магии, — но доспехи нам очень нужны. Сейчас мы ищем Тениру, как иголку в стоге сена. Нам обязательно нужно найти воительницу живой.

— Потому что Тенира должна стать Великой? Она ведь дочь Светлейшей Мираны? — неожиданно спросил султан то, о чём знать не должен.

Конечно, никто не скрывал, что Тенира — дочь нынешней главнокомандующей войсками Лиандрии. Но, о её предназначении стать следующей Великой воительницей никто не говорил. Мне ужасно не хотелось отвечать на заданные Арсеном вопросы. Однако сейчас я находился не в том положении, чтобы шифроваться.

— Верно, Тенира должна стать следующей главнокомандующей. У неё невероятно сильная магия. Если мы потеряем Тениру, лиарийцам придётся ждать рождение другой такой же сильной воительницы, — ответил я тихо.

— Способности Великих воительниц передаются по наследству?

— Не всегда, но бывает, — проговорил я и пронзительно посмотрел на Арсена. — Теперь ты знаешь, насколько всё сложно. Найти воительницу нужно не только ради её мужей, но прежде всего ради всей Лиандрии. Прошу, дай разрешение на применение доспехов.

— Если ты знал о предназначении Тениры, зачем привёз её сюда — на планету, жители которой долгое время враждебно относились к воительницам? — негодующе высказался Арсен. Его нервы, как и мои, начали сдавать от постоянного напряжения.

— Такова была воля Великой Матери. Я не хотел брать с собой Тениру, она ещё ко многому не готова… К тому же мы поселились в вашем дворце. Думали, в этом случае риск минимален.

— Воительницу похитили прямо из моего дворца! Позор мне! — Арсен устало провёл рукой по своему лбу. — Извини, Рикен, перенёс вину с больной головы на здоровую. Нужно признать, это я виноват в случившемся.

— Сейчас не время искать виновных.

— Я могу дать вам одни сутки на поиски с применением боевых доспехов. Никто не должен пострадать — это, во-первых! А во-вторых, у меня есть условие. Одно условие, но очень серьёзное, которое ты как старейшина Лиандрии, пообещаешь мне выполнить. Мы даже подпишем соответствующий договор, — Арсен сел в кресло напротив и сверлил меня взглядом, пока говорил.

— Слушаю! — буркнул я, понимая, условие будет не из простых, раз для его выполнения мне придётся использовать влияние старейшины.

— Мне известно, что у Великих воительниц обычно бывает по восемь мужей. У Тениры пока только четыре мужа. Значит, позже для неё будет проводиться отбор женихов. Я хочу, чтобы ты сделал этот отбор межпланетным и публичным. Чтобы любой мужчина, пожелавший стать мужем Великой воительницы, мог поучаствовать в отборе.

Сначала у меня возникло подозрение, что Арсен разыгрывает меня. Но султан выглядел предельно серьёзным. «Что он задумал? Неужели хочет стать мужем Тениры? Но Арсен женат, и к тому же он правитель небольшой планеты…»

— В отборе будут участвовать только неженатые мужчины, — сообщил я, наблюдая за реакцией Арсена. Он не отреагировал, сидел с непроницаемым выражением на лице. — Быть мужем Великой воительницы — не привилегия! Мужья Великой не имеют никакой власти. Они первыми вступают в битву, в случае крупных военных конфликтов.

— Тогда почему ты хочешь попасть в их число? — огорошил меня Арсен. Я не думал, что он уже разгадал мои планы.

— Я люблю Тениру. Для меня она единственная женщина на свете, — не стал я отрицать очевидное.

— А если тебя не выберут в её мужья?

— Тогда мне придётся смириться. Жить, наблюдая за Тенирой со стороны. Однако я собираюсь сделать всё возможное, чтобы оказаться в числе избранных.

— Так ты выполнишь моё условие? — с нажимом спросил Арсен.

— Такое решение не в моей власти. Великая Мать определяет когда и на каких условиях будет проводиться отбор. Часто он вообще не проводится.

— Значит тебе придётся вымолить у Великой Матери разрешение на межпланетный отбор женихов для Тениры. Деньги на его проведение я пришлю тебе.

— Загвоздка не в финансировании, а в сложности отбора. Не все мужчины могут принять магию единения Великой Воительницы, для многих она может быть смертельной.

— Тем проще будет отсеять часть претендентов, — не отступал Арсен.

— Зачем вам это султан? — я внимательно посмотрел на него.

— Это тебе старейшина нужны доспехи, а не мне! — усмехнулся султан. — Раздумывая сейчас, ты теряешь своё драгоценное время!

Я знал ответ на заданный вопрос, но даже мысленно не хотел облекать его в слова.