— Да что вы говорите? — Я приняла боевую стойку, то есть гордо выпрямилась и подбоченилась. — Это у меня нет гарантий? Разве я не гожусь в наемные работники? Я прекрасно владею бытовой магией, хорошо пишу и считаю, могу убирать, мыть, стирать, шить… Кстати, на воротнике вашей рубашки не хватает пуговицы. А за статуэткой на каминной полке — толстый слой пыли. О каминной решетке вообще молчу. Посмотрите сами! Вам просто необходимы мои услуги.

Мужчина несколько ошеломленно взглянул в сторону камина, а потом упал, согнувшись от смеха, на диван.

— Послушай, девочка… — отсмеявшись тэ’Амос, он похлопал рукой по сиденью рядом с собой. — Как тебя зовут?

— Госпожа Эвади Мирк, — чопорно поджав губы, я уселась на самый дальний краешек дивана, расправив полы халата.

— О, даже так! — Новый приступ веселья со стороны брюнета. — Ты забавная, Эвади. И нравишься мне. Я бы взял тебя в экономки, вот только у меня правило: не брать прислугу женского пола. Опыт, знаешь ли, научил, что от них в доме один грех да сплетни. Предпочитаю окружать себя верными людьми, почему-то все они — мужчины.

— Думаете, женщины не способны на верность? — Как же раздражают подобные заявления, а особенно — самодовольный тон, его рассуждений. Не то, чтобы я намеревалась хранить верность этому богатому снобу, просто обидно за наш пол.

— Способны, конечно… Некоторые из вас. Но нет времени проверять. Кроме того, мне нет нужды это делать. — Он откинулся на спинку дивана и закинул ногу в высоком сапоге себе на колено. Приняв такую вызывающе-расслабленную позу, он спокойно сообщил: — Я в твоей истории, Эвади, некоторым образом, злодей. Сам не хотел, но так уж вышло.

Лони тэ’Амос помолчал, задумчиво поглядывая на меня своими золотистыми глазами. Хм, ждет реакции? Какой она должна быть, по его мнению? Я и так понимаю, что он неприятель. Жаль, что договориться не получилось. Хотя, я не очень-то и рассчитывала на это, попробовать все же стоило.

Не сдержала иронии:

— Как же это «так вышло»? Я думала, в мире дельцов все рассчитано до последнего хода.

— Верно, моя языкастая крошка. Все было рассчитано, но существует фактор неопределенности. В нашем случае — это безмозглая Кариннэль энн’Беррион, которая мало того что зачем-то похитила тебя у эльфа, так еще и сделала меня явным соучастником, когда приволокла тебя в эту холостяцкую берлогу.

— А вам больше нравилась тайная роль? — Ох, как же меня бесит этот тип! Давно отбросила почтительную манеру обращения — я здесь не прислуга, а жертва, и, думаю, вправе предъявлять претензии. — Что ж, вам ничто не мешает исправить то, что натворила эта тхарова дочь. Верните меня в «Семиречье» и покончим с этим.

— Игра зашла слишком далеко, Эвади. — Тэ’Амос от скуки барабанил пальцами по кожаному голенищу, но вдруг пружинисто поднялся. — Ну, слава Шандору! Я уж думал, что ты не выберешься сегодня из дворца.

Одна из стенных панелей бесшумно отодвинулась, открывая черный прямоугольник тайного хода. Я оторопело смотрела на скользнувшую в комнату темную фигуру, закутанную в плащ. Это еще кто? На всякий случай встала и потуже подпоясала кушак халата.

— Как я и писал, милая, у меня неожиданная гостья. — Тэ’Амос пылко приложился к руке незнакомки, затянутой в перчатку. — Не знаю, что с этим подарком делать.

Небрежным движением плеч, дама сбросила плащ на ковер. Ярко-красные волосы, уложенные в высокую прическу. Красивое лицо женщины без возраста, с утомленными старческими глазами под чуть тяжеловатыми веками. У меня захватило дух, ведь я мгновенно узнала королеву Кальвара — Лоту Иллирийскую, побочную дочь Повелителя драконов далекой Иллирии. Да, она бастард, но никто не выжигал ей магию и не запрещает иметь семью: у первородных рас — драконов и эльфов — законы совсем другие, и дети от побочных связей пользуются теми же правами, что и законные.

Я склонила голову в низком поклоне. Значит, и вправду тэ’Амос — фаворит королевы, если она является к нему в дом, минуя парадные двери. Ходят сплетни, что наш король, славный Эммит XIV по прозванию Добрый, государственным делам предпочитает охоту и всем заправляет его супруга-полудракон. Не миновать мне беды, если она и тут замешана.

— Так, так… Подойди, дитя. — Королева Лота остановилась посреди гостиной и небрежным жестом поманила меня к себе. Ее голос был низким и сиплым, словно мужским. Он испугал меня до дрожи.

Я подошла, впрочем, не слишком близко и поспешно. Королева нетерпеливо цокнула языком, а Лони ухватил меня за руку и подтолкнул поближе. Жесткие холодные пальцы королевы впились в мой подбородок так, что слезы на глаза навернулись. Крупные перстни больно оцарапали кожу.

Полутьму комнаты разогнал яркий льдистый шар, взмывший в воздух за плечом королевы Лоты.

— Эти черты… Я не могу ошибиться, хотя не видела их восемнадцать лет.

— Что такое? — забеспокоился тэ’Амос. — Что вы видите в ней, Ваше Величество?

У меня тоже имелось множество вопросов, и первый: нельзя ли отпустить мой подбородок? Я уверена от железной хватки полудраконицы останутся синяки.

— Не что, а кого, мой милый мальчик, — проговорила наша государыня и, наконец, отпустила меня. Но холодные, словно северное море, глаза не отрывались от моего лица. — Точная копия Леи, только глаза как у Эриона. Удивительно! Хотя… — Королева вдруг рассмеялась, но в смехе не было ничего веселого. — Ну, эльф — хитрец! Блестящий был бы ход!

Названные имена ни о чем не говорили, а потом вдруг стукнуло, что речь возможно о моих родителях. Но сердце мигом превратилось в ледяной комок. Внутри стало пусто и звонко, а на глаза снова навернулись слезы. Дэлианн пытался использовать меня в какой-то грязной игре?

Лони нетерпеливо зарычал, взъерошил свои и без того взлохмаченные волосы и нетерпеливо воскликнул:

— Прошу, Ваше Величество, не томите! О ком вы говорите, и причем здесь эльф?

Королева снисходительно глянула на него словно на шаловливого ребенка, который пытается привлечь внимание старших нелепыми выходками, а потом снова пронзила меня взглядом:

— Отвечайте, милая, как зовут, сколько лет и что знаете о своих родителях.

Я открыла нехитрые факты своей биографии — не вижу смысла скрывать то, что легко подтвердится, стоит только навести справки в Кросс-Кау.

— Значит, тебя нашли в Северо-Восточной провинции. Кросс-Кау — что за богом забытое местечко? Никогда не слышала.

— Это портовой городок на восточном побережье, дорогая, близ Эдепорта, — услужливо подсказал Лони.

— Значит, никто не искал там маленькую девочку с твоими приметами?

— Никто, Ваше Величество. Мне рассказывали, что объявление у командора стражей висело более года, но